Au sommet de la pyramide animale, le plus grand carnivore d'Afrique ne craint aucun danger, sinon l'homme. Avec sa prestance magnifiée par sa crinière, le lion mâle (panthera leo) a une démarche majestueuse et royale
Il s'observe assez facilement lors des safaris, de quoi garantir des souvenirs intenses. Qu'il soit au repos ou profite d'une sieste (le lion dort une vingtaine d'heures par jour), qu'une mère joue avec ses petits ou lors d'une partie de chasse, ce félin magnifique s'observe facilement au cœur de son élément préféré, la savane. Il vit également dans les forêts sèches et certaines zones semi-désertiques.
Par contre, il ne se rencontre jamais dans les forêts équatoriales et humides. Il est le seul félin à vivre en groupe (ou clan), lequel peut accueillir un nombre variable d'individus en fonction de la taille du territoire et des contraintes de nourriture (gnous, zèbres, buffles, antilopes et petit gibier…). Un clan peut compter jusqu'à plusieurs dizaines de lions, sous la gouvernance d'un mâle dominant, secondé par quelques mâles dominés et plusieurs femelles et leur progéniture.
Les femelles restent dans le groupe toute leur vie dont elles constituent la base, tandis que les jeunes mâles vont devoir quitter le clan après deux ans et demi en général, lorsqu'ils ont atteint la maturité sexuelle et qu'ils sont bannis par le lion dominant. Ils vont errer ensemble, à la recherche de nouveaux clans où ils vont parfois être acceptés pour se mesurer un jour avec le chef et tenter de prendre sa place.
Plus rapides, les femelles sont les seules à chasser et ramènent des proies que les mâles mangent en premier. Le mâle dominant ne s'accouple avec les femelles que si elles sont disponibles et consentantes.
L'accouplement peut se faire toute l'année et va donner après 110 jours environ, entre deux et quatre lionceaux. Ils seront choyés par toutes les femelles du groupe et vont apprendre à chasser en grandissant, avant que les mâles ne soient exclus du groupe et deviennent nomades.
De nombreuses réserves et parcs africains accueillent ce fantastique animal et la rencontre avec cette "star" lors d'un safari est quasiment une certitude. Pourtant malgré la force qui émane de sa prestance, cet animal est fragile. En captivité, sa vie peut avoisiner les trente années, tandis qu'elle est réduite de moitié dans la nature, voire moins. Les femelles ont une longévité toujours plus grande que les mâles (une quinzaine d'années pour ces dernières tandis que les mâles vivront jusque douze ans seulement, parfois moins!).
Malgré sa beauté, le lion est menacé car son espace se réduit en peau de chagrin sous la pression des communautés villageoises, de l'élevage et de l'agriculture, de la diminution de ses aires de chasse et de la rareté de sa nourriture faite de gibier. Parfois, il subit des dégâts dus à de virulents insecticides comme cela s'est passé au Kenya.
De nos jours, le lion est présent seulement en Afrique subsaharienne où sa présence diminue fortement, alors que durant l'antiquité, il se trouvait dans toute l'Afrique et une petite partie de l'Asie ainsi que dans le sud de l'Europe et les Balkans. Alors qu'on en dénombrait des millions au début du 20e siècle en Afrique, et 450.000 il y a 50 ans, il n'en reste aujourd'hui que moins de 20.000, voire à peine 15.000 pour les plus réalistes.
L'espèce est classée 'vulnérable' par l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature). Elle est même exposée à long terme au risque d'extinction, avec entre 30 et 50% de pertes en moins de 20 ans! .
Pour les voir...
Pour voir les grands félins (et les big five ou seven!), plusieurs parcs nationaux célébrissimes viennent d'office en tête: le Masai Mara, l'Amboseli et le Tsavo au Kenya, le Serengeti National Park en Tanzanie et le Kruger National Park en Afrique du Sud. Voici la carte ci-dessous. A ces parcs s'ajoutent des dizaines de petits parcs ou réserves fauniques riches en observations.
Parcs kenyans et tanzaniens pour l'observation du lion, guépard et léopard
1 Masai Mara ; 2 Amboseli ; 3 Tsavo et 4 Serengeti (Tanzanie)
Masai Mara, Kenya .
Quand ?
Toute l'année avec une préférence pour la saison sèche, de décembre à février,
même si les autres périodes plus humides offrent des ciels incroyables et changeants, une végétation d'un vert éclatant.
L'avantage de la saison sèche est la rareté des points d'eau, ce qui signifie abondance des bêtes, qui viennent s'y abreuver. Pour la migration des gnous *, la période où ceux -ci rentrent dans le parc (en provenance du Serengeti au sud) s'étale de juillet à octobre. L'idéal est de rester au moins deux jours complets (trois nuits) dans le parc, voire davantage.
Comment ?
La réserve nationale du Masai Mara est un petit paradis sur terre, de 1.500 km² environ. Composé de grands plateaux herbeux coupés de petites vallées boisées traversées par des rivières sinueuses, le Masai Mara est réputé pour son abondance d'animaux avec 95 espèces de mammifères et 570 espèces d'oiseaux.
Les lieux qui comptent l'une des plus hautes densités de lions au monde accueillent également de nombreuses girafes, éléphants, hippopotames, impalas, diks-diks (petites antilopes) et rhinocéros.
Le Masai Mara est attenant au Serengeti en Tanzanie, au sud, avec lequel il échange ses populations de gros gibier et notamment de gnous lors des migrations annuelles. Le Masai Mara doit son nom au peuple Masai qui l'habite (en périphérie) ainsi qu'à la rivière Mara… célèbre pour la traversée annuelle des gnous lors de leur migration.
De nombreux tour-opérateurs au départ de la France ou sur place proposent des séjours dans le Masai Mara où une cinquantaine d'hôtels et lodges parfois fantastiques dont certains offrent des vues imprenables sur la savane et les animaux au loin. Avec toutes les facilités et commodités exigées souvent par une clientèle de luxe.
Il est possible de commander des safaris au départ de Nairobi, à six heures de voiture du Masai Mara (ou 45 minutes en petit avion)… L'idéal est d'y rester plusieurs nuits afin de profiter de plusieurs sorties safari. Des tour-opérateurs proposent également des circuits dans plusieurs parcs du pays ainsi que dans plusieurs lodges… Sur place, la rencontre avec les populations Masai est également une expérience captivante, organisée par quelques tour-opérateurs.
Infos:
Amboseli (Kenya)
Avec de nombreux animaux emblématiques des savanes africaines, l'Amboseli et ses 5700 km² accueille abondamment sa majesté le lion. Célèbre pour ses vues sur le Kilimandjaro, l'Amboseli permet d'admirer également de nombreux éléphants dans des paysages de plaine, hantés une partie de l'année par les tourbillons de poussière et de sable…
Le spectacle fascinant de longues cohortes d'éléphants se déplaçant lentement avec en arrière fond le Kilimandjaro laisse des souvenirs impérissables. Le Parc Amboseli est un lieu magique pour observer la faune africaine, les big five ou plutôt les "beautiful ten" qui abondent ici avec bien-sûr, le lion, le léopard et le guépard mais également la girafe, le buffle, le zèbre, l'hippo...
Infos
Parc du Tsavo (Est et Ouest) (Kenya)
Avec plus de 20.000 km² soit les 2/3 de la Belgique, ce parc est l'un des plus grands et des plus anciens d'Afrique. Situé entre Nairobi et Mombassa, il n'est ni le plus beau ni le plus fascinant du Kenya, mais il tient toutes ses promesses de belles rencontres avec la faune et les paysages de la savane africaine, à admirer en safari et à savourer depuis les lodges et les hôtels. Il est divisé en deux parties, le Tsavo Est et le Tsavo Ouest.
Les deux parcs se complètent parfaitement. Plus proche de la côte, c'est surtout le Tsavo Est qui est visité, notamment par les safaristes en villégiature du côté des plages près de Mombasa. Les big five peuvent s'y rencontrer (le léopard et le rhino plus difficilement) tandis que de grands troupeaux d'éléphants s'observent aux points d'eeau depuis certains hôtels.
Quant au lion, il est présent dans ce parc avec comme particularité que le mâle n'a pas de crinière. S'il est possible de le visiter à la journée, l'idéal est d'y loger au moins une nuit, pour profiter des ambiances du par cet d'une nuit dans un lodge, avec les troupeaux d'éléphants qui viennent s'abreuver le soir ou à l'aube dans les waterholes (trous d'eau).
Quand ?
Janvier et février sont les meilleurs mois pour la visite, ainsi, que la période qui va de juin à, septembre. Eviter la période de mars à mai car il pleut beaucoup, même si cette période est riche en couleurs et en ciels chargés pour de belles photos. Il pleut également entre octobre et décembre, la meilleure période pour les amateurs d'oiseaux.
Ouvert de 06:30 à 18:30m, entrée adultes $40
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