Quoi: volcans (endormis et/ou actifs), tunnels de lave, lacs volcaniques, fumerolles, sources chaudes
Quand: toute l'année
Comme perdu au milieu de l'océan Atlantique, cet archipel entre Lisbonne et New York compte neuf îles aussi belles les unes que les autres avec une nature fantastique. Elles sont réparties en trois zones: le groupe de l'ouest avec les îles de Corvo et Flores, le groupe central comprenant les îles de Faial, Terceira, Graciosa, São Jorge et Pico tandis que le groupe oriental est constitué par les îles de São Miguel et Santa Maria.
Carte des Açores
Les trois villes principales de l'archipel sont Punta Delgada (São Miguel), Angra do Heroismo (Terceira) et Horta (Faial).
L'histoire géologique de cet archipel est due au volcanisme et à la dérive des continents puisque les Açores sont situées à la jonction de 3 plaques tectoniques: la plaque nord-américaine, la plaque eurasiatique et la plaque africaine.
Le stratovolcan* Pico en est le point culminant avec ses 2351 mètres de hauteur. Ajoutons un bon millier de mètres depuis le fond de l’océan où les parois plongent en pentes plus raides.
A l'instar des îles Canaries, les Açores comptent un grand nombre de volcans (1766), pour la plupart endormis, même si certains sont actifs avec de rares épisodes éruptifs.
Depuis les débuts de leur découverte et colonisation, autour de 1444, les Açores ont connu pas mal d'éruptions et de nombreux séismes.
Celle de 1522 pendant laquelle des laves ont ravagé une partie de l'île de San Miguel ont détruit la ville de Villa-Franco. Ensuite, en 1638, 1720 et 1811, des éruptions sous-marines se sont produites. En 1811, l'îlot Sabrina à quelques kilomètres à l'Ouest de San Miguel est sorti de la mer sur une centaine de mètres avant de s'enfoncer et de disparaître.
La dernière éruption importante remonte à la fin des années 1950 et a duré quasiment un an (volcan de Capelinhos sur Faial).
Mais pour être précis, signalons la dernière éruption açorienne, qui était sous-marine et s'est produite entre fin 1998 et 2000, à une douzaine de km de l'île de Terceira.
Les Açores connaissent également quasi toutes des sources minéralisées, qu'elles soient chaudes ou froides, comme à Furnas, dans l'île de San Miguel, connues pour leurs bains chauds.
Île de Pico
Quoi: volcan Pico
Quand: toute l'année
En face de l'île de Faial, reliée par un ferry qui part de Horta pour rejoindre Madalena à 8 km environ, l'île de Pico dresse son superbe cône emblématique dans le ciel des Açores. L'île a une superficie de 445 km² et le Pico s'élève à 2351 mètres.
A son sommet se trouve un cratère large de 500 m environ. Un sentier y mène et nécessite 4 à 5 heures de marche assez difficile vers la fin (glissant et pentu dans les graviers). Au bas du sentier, un petit centre d'infos permet de se familiariser un peu avec cette montagne.
Le volcan Pico a connu 3 éruptions depuis le 16ème siècle ainsi qu'un petit épisode éruptif en 1963. A chaque fois, ces éruptions se sont caractérisées par la formation de cônes adventifs et par l’émission de petites coulées d'une lave fluide qui a dévalé jusqu’à l’océan Atlantique.
Les vignobles qui entourent certains flancs du volcan (classés UNESCO) témoignent de la qualité minérale des sols et de l'âpreté des hommes à les y faire pousser.
De nombreux petits hôtels et B&B permettent de se loger à Pico
Epinglons: www.aldeiadafonte.com
Île de Faial
Quoi : volcan de Capelinhos
Quand : toute l'année
Egalement d'origine volcanique, Faial est de petite taille avec ses 173 km². Culminant à 1043 m, son sommet est un ancien volcan, le Cabeço Gordo, au centre de Faial. Il, est composé d'une magnifique caldera de 2 km de pourtour et a une profondeur de 400 mètres.
La caldera est traversée par un petit sentier. Mais l'intérêt de l'île réside surtout à l'ouest, avec le fameux volcan de Capelinhos. Ce dernier avait déjà connu une phase éruptive au 17ème siècle (de 1672 à 1673) au Cabeço do Fogo.
Mais c'est surtout la dernière et longue éruption qui a laissé des traces dans ce qui est aujourd'hui le Cabeço dos Capelinhos. Celle-ci a commencé le 27 septembre 1957 et a duré jusqu'au 24 octobre 1958. Elle s'est produite en plusieurs phases. La première était sous-marine et a été observée par un pêcheur de baleines qui a remarqué au large d'importantes zones en ébullition qui se sont amplifiées.
L'éruption de type surtseyen avait débuté. Petit à petit, le volcan qui a ainsi émergé au large a libéré assez de matière pour se connecter à l'île et l'agrandir de 2,4 km². Après quelques phases stromboliennes et violentes qui ont libéré d'importantes quantités de magma, le volcan s'est éteint fin 1958.
Aujourd'hui, il s'érode petit à petit mais les scientifiques pensent qu'il n'a pas dit son dernier mot. En attendant, les lieux sont un fascinant bout du monde à découvrir, sans oublier de visiter l'insoupçonné centre d'interprétation qui a été construit en sous-sol et présente également un intérêt architectural.
On y voit des plans, des vidéos, des photos et des maquettes qui en font un musée très intéressant à tous points de vue. Il se trouve au pied, voire sous le phare, qui a vaillamment résisté à l'éruption… Les lieux sont d'une grande beauté et il est possible de se rendre sur la plage et d'emprunter les sentiers qui parcourent une partie du site.
Centre d'interprétation du volcan de Capelinhos
Ouvert du mardi au vendredi de 9h30 à 18 h (10h à 16h30 en basse saison), les week-ends et jours fériés, ouverture à 14h. Fermé du 24 décembre au 2 janvier. Entrée: 10 €
Lire plus (source : petit futé)
Île de São Jorge
Quoi : nombreux petits volcans endormis
Quand : toute l'année
Sur une longueur de 30 km et une surface de 238 km², à 15 km à peine de Pico qu'elle longe de part et d'autre, offrant de superbes paysages, San Jorge compte plus de deux cents volcans de nature basaltique dont le "complexe de Topo", une zone de volcans très anciens érodés.
Malgré sa centralité et avec les îles périphériques et lointaines comme Corvo et Florès, elle est l'une des îles les moins connues et fréquentées des Açores, ce qui lui donne des petits airs mystérieux.
L'île a connu deux éruptions volcaniques historiques, en 1580 et en 1808. Une partie de l'île est constituée de falaises difficiles d'accès dont certaines atteignent plusieurs centaines de mètres de haut. Ici et là, leur érosion a créé des terrasses proches de l'eau, les "fajãs", très fertiles où sont cultivées des denrées et même du café.
Île de Terceira
Quoi : volcans endormis et grottes
Quand : toute l'année
Terceira fut comme son nom l'indique, la troisième île à être découverte. Comme ses sœurs, elle est riche en beautés naturelles liées au volcanisme. D'une surface de 402 km², elle est également la troisième île de l'archipel en superficie après São Miguel et Pico.
Sa capitale est Angra do Heroismo et le sommet de l'île culmine à 1 021 m dans la Serra de Santa Bárbara, qui est un volcan endormi, à l'instar de ses voisins, le Cinco Picos et le Guilherme Moniz.
Avec un diamètre de 7 km, la caldera du Cinco Picos est la plus grande des Açores. L'île a connu une éruption en 1761 (Pico Vermelho) et une petite éruption sous-marine en 1867. Terceira est à découvrir absolument pour la beauté de ses paysages et de ses routes égayées d'hortensias qui mènent vers de superbes sites.
En surface, les Furnas do Enxofre témoignent de la vigueur de volcanisme açorien avec la présence de fumerolles.
Epinglons le puits de lave ou cavité volcanique au nom de Algar do Carvão (ou gruta do Carvão) d'une profondeur d'une centaine de mètres environ. Elle témoigne d'une ancienne éruption dont la lave s'est retirée, laissant des voûtes avec ici et là des stalactites de silice dont certaines atteignent plus de 25 cm de long, considérées comme les plus grandes du monde.
Sa visite est facile (via des escaliers) et tout au fond se trouve une nappe d'eau pure. Cette grotte volcanique ne se visite qu'en semaine,d e mars à octobre. Autre tunnel de lave: Gruta do Natal, qui se trouve dans la Sierra de Santa Bárbara.
La grotte doit son nouveau nom pour le messe de Noël qui y est dite à la demande de l'association spéléologique des " Montanheiros" qui gèrent le site. Ce tunnel de lave a une longueur totale de 697 mètres et une hauteur d'une douzaine de 12 mètres maximum pour une largeur de 7 mètres environ, ce qui rend sa visite facile.
Ouvert en semaine de mars à octobre, entrée 5 €.
Infos sur les deux grottes: www.montanheiros.com
Île de São Miguel
Quoi : volcans endormis et lacs, petits phénomènes (fumerolles, solfatares)
Quand : toute l'année
Avec ses 745 km² environ (chef-lieu: Ponta Delgada), la plus grande île des Açores a de nombreux atouts volcaniques à exprimer au cœur de ses paysages superbes et verdoyants. Les amateurs seront comblés par les lacs d'origine volcanique, les fumerolles et les petits geysers, les eaux thermales ainsi que les petits cratères recouverts de végétation.
Carte schématique de São Miguel, avec PD (Punta Delgada),
(1) Sete Cidades; (2) Fogo et (3) Furnas
Le lac de Sete Cidades (1) qui est le plus grand lac d'eau douce des Açores, est un ancien cratère volcanique dont la particularité est d'être composé de deux lacs reliés au niveau d'un long pont de pierre. L'un est de couleur émeraude (Lagoa Verde) et l'autre de couleur bleue (Lagoa Azul).
Selon la légende, le nom de "7 cités" serait dû aux sept cratères résultants d'éruptions volcaniques qui auraient donné naissance aux lieux. Les miradors de O Cerrado das Freiras et de Vista do Rei offrent des points de vue intéressants sur le lac.
Au centre de l'île, le volcan Fogo (2) souvent appelé Agua de Pau décline une magnifique caldera d'une douzaine de km de diamètre environ. Fogo fait partie d'un trio de volcans endormis avec le volcan Furnas et le volcan Sete Cidades.
Le volcan Agua de Pau culmine avec le Pico da Barrosa à 950 mètres. La caldera témoigne du reste d'une chambre magmatique qui s'est formée il y a grosso modo 15 000 ans. Des dépôts ont permis de dater d'importantes éruptions.
Comme son nom l'indique, Lagoa das Furnas (3) est un lac à l'est duquel un lieu appelé "calderas das furnas" voit émaner des fumerolles et des petits bouillonnements qui trahissent un sous-sol très chaud…
Cette énergie gratuite est appréciée par les touristes qui viennent y observer la préparation de la spécialité locale: le Cozido, où de grands chaudrons sont plongés dans des trous à cet usage et recouverts de terre brûlante, le temps de cuire les viandes et le chou, les pommes de terre et les patates douces. Le tout sera mangé dans les restaurants de Furnas…
Quant au village lui-même, il abrite également des sources chaudes de diverses compositions chimiques ainsi que des petits geysers qui produisent des eaux riches en bore, en fluor ainsi qu'en bicarbonate de sodium.
Tout près également, dans un parc historique, une piscine thermale permet de se plonger dans les eaux tièdes et ferrugineuses. Le magnifique parc aménagé de 19e siècle (Parque Terra Nostra) voit abonder les fleurs locales et les fougères arborescentes.
Quelques infos sur les Açores:
Office de tourisme des Açores
Zone de biosphère des Açores
Observatoire volcanique des Açores:
De nombreux tour-opérateurs organisent des séjours aux Açores sur des thèmes, avec visite des îles, tourisme volcanique et baleinier, etc.
Tour-opérateur britannique