La façade ouest du continent américain décline une longue ribambelle de volcans situés sur la ceinture de feu du Pacifique. Celle-ci fait le tour de cet océan sur une distance de 40 000 km environ, passant de l'Asie aux Amériques avec des centaines de volcans, la plupart actifs et souvent en éruption.
Celle ceinture de feu (ring of fire) coïncide avec les limites des plaques tectoniques qui se chevauchent et des failles qu'elles provoquent. De l'Alaska au Chili, d'innombrables volcans sont dénombrés et certains font partie d'itinéraires de visites et de découverte, dont surtout ceux du Mexique et d'Amérique centrale.
(8) Mexique
Quoi: volcan actif et/ou en éruption Popocatépetl
Quand: plutôt en hiver (de décembre à avril, du fait de la bonne visibilité et du temps plus sec)
Carte schématique du Mexique avec Mexico et le Popo
Popocatépetl ou simplement "el Popo"
Au cœur du pays et à 70 km de Mexico d'où il est parfois visible, le superbe volcan souvent couvert de neige qu'est le Popocatépetl (montagne fumante) ou "Popo" indique l'un des principaux sommets du pays (et d'Amérique du Nord) avec ses 5 426 mètres.
Il n'est pas le point culminant du Mexique pays puisque c'est le pic d'Orizaba et ses 5 675 mètres qui a ce privilège. Ce dernier est également un volcan, dont la dernière éruption remonte à 1846.
Quant au Popo, sa dernière grande manifestation s'est produite en 1996 (le 5 mars) et a duré quelques années jusqu'en novembre 2003.
Depuis 2005, il est à nouveau fortement actif. Alors que les Aztèques répertoriaient déjà les éruptions de ce volcan dans leurs codex, les observations ont continué avec les colonisateurs espagnols au 16e siècle et dénombrent ainsi une quarantaine d'éruptions du Popo jusqu'à aujourd'hui. La plupart sont considérées comme faibles (IEV 1 ou 2, rarement 3) mais des réveils pourraient comporter davantage de risques dans le futur.
Le volcan se trouve dans le Parc national Iztaccíhuatl-Popocatépetl et des excursions d'un jour au départ de Mexico y sont possibles. C'est l'occasion de voir le Popo de près (d'en bas, sans trop de marche) et de faire un peu de randonnée.
Des programmes plus ambitieux de découverte du volcan existent également, avec randonnée et bivouac sur le volcan. La voie la plus classique pour atteindre le sommet passe par la face nord et débute au Tlamacas Lodge situé à 3 947 mètres d'altitude, souvent un bon point de départ pour l'exploration de la montagne de feu.
La découverte est accessible depuis le col séparant le Popocatépetl de l'Ixtacchíhuatl (volcan lié au Popo) via une route goudronnée. Le sentier passe ensuite par Las Cruces et traverse de grands champs de neige, sur plus de cinq kilomètres et un grand dénivelé de 1 453 mètres.
Quelques agences pour la rando et alpinisme sur le Popo :
www.viator.com (visites également du volcan Iztacchihuatl)
(9) Guatemala
Quoi : volcans actifs et/ou en éruption
Quand : plutôt en hiver (de décembre à mars, du fait de la bonne visibilité et du temps sec)
Situé à la convergence des trois plaques tectoniques (d’Amérique du Nord, Coco et Caribéenne), ce pays d'Amérique centrale se trouve sur la fameuse ceinture de feu. Cette rencontre donne naissance à d'imposants volcans avec, sur 200 km de long environ, une concentration impressionnante de superbes représentants.
Parmi ceux-ci, le Santiaguito (Santa Maria), le Fuego et le Pacaya, en activité quasi-permanente.
Paradis pour les amoureux de volcans, le Guatemala décline des paysages magnifiques avec des vues notamment sur les plus hauts sommets comme le Tacana, l'Acatenango, l'Agua, le Santa Maria, le Tajumulco, sans oublier la célèbre caldera formant le lac Atitlan.
D'autres superbes volcans bordent par ailleurs ce lac comme le Toliman et le San Pedro.
Un voyage au Guatemala donne également l'occasion de visiter ce pays coloré et attachant, avec une population amicale et de magnifiques marchés indiens, de superbes villes coloniales comme Antigua, Quetzaltenango et Chichicastenango, sans oublier bien sûr les célèbres sites archéologiques précolombiens comme Tikal.
De nombreux tour-opérateurs proposent le Guatemala dans leurs brochures mais peu ont un programme à la rencontre réelle des volcans, les visites étant d'abord axées sur les sites mayas et les villes coloniales.
Epinglons Volcano Discovery qui propose une approche plus intime avec ces monstres de feu, notamment les volcans Fuego, Pacaya et Santiaguito.
Volcans sacrés des terres mayas
Proposé par Volcano Discovery, ce périple de deux semaines emmène les passionnés
à l'assaut des 3 stars actives et concentrées que sont le Fuego, le Pacaya et le Santiaguito, avec des journées d'observation et la présence d'un volcanologue.
Les paysages spectaculaires du Lac Atitlan ainsi que les plus beaux endroits d'observations sont également visités. Guatemala oblige: les marchés et les villes ne sont pas oubliées... Le prix englobe les cuisiniers et les porteurs. Certaines ascensions sont assez ardues et demandent des efforts conséquents.
Prix à partir de 3.290,00 € (durée 14 jours au départ de Managua, de 6 à 12 participants, ajouter les vols pour s'y rendre, entre 800 et 1000 euros, départs en décembre et janvier)…
Infos: www.volcanodiscovery.com
(10) Costa Rica
Quoi : volcans actifs et/ou en éruption
Quand : plutôt en hiver (de décembre à mars, du fait de la bonne visibilité et du temps plus sec). L'idéal pour visiter les volcans est de le faire le matin, quand les conditions de visibilité sont meilleures
Pays dédié à la nature, le Costa Rica se trouve à la charnière des deux continents américains et fait partie de la ceinture de feu du Pacifique. Les volcans du Costa Rica font partie d'une ribambelle de volcans qui composent un segment de cette ceinture de feu et définissent l'arc volcanique d'Amérique centrale (Arco volcánico centroamericano) sur un alignement de 1 500 kilomètres, depuis le Mexique jusqu'au Panama.
Le Costa Rica dénombre 116 volcans dont une dizaine parfois en éruption. Le plus célèbre est le volcan Arenal mais d'autres montagnes de feu valent le détour comme le Poás, l'Irazu et le Rincon de la Vieja.
Carte schématique du Costa Rica
et des volcans Rincon de la Vieja, Arenal, Poás et Irazu
Volcan Poás
Quoi : volcan actif, lac acide
Quand : toute l'année
Non loin de la capitale San José, ce volcan culmine à 2 708 m d'altitude et se trouve dans Parc ‘‘Volcán Poás’’. Avec son lac acide de couleur bleue et laiteuse, c'est l'un des sites les plus visités du pays… ce qui signifie parfois beaucoup de monde et de bruit (éviter les week-ends).
Le volcan a connu une quarantaine de petites manifestations éruptives depuis 1828. Malgré son altitude, ce volcan se visite facilement, notamment le long de plusieurs sentiers dont le ‘‘Sombrilla de Pobre’’ (du nom d’une plante surnommée parapluie ou parasol du pauvre, avec ses grandes feuilles), qui propose une marche facile de 600 m sur une route goudronnée qui mène à la plateforme d'observation dominant l'immense chaudron.
C'est de là que s'observe le lac acide à la couleur caractéristique. Tout au long de la balade (à faire le plus tôt possible au matin), s'admirent les épiphytes, plantes grasses et autres fougères arborescentes.
Le lac contenu dans le cratère est un lac d’acide (40 m de profondeur) dont le pH est inférieur à 1, ce qui en fait l'un des lacs les plus acides au monde (avec le Kawah Ijen à Java). Le sentier Laguna Botos permet d'accéder à un petit lac bleu d'eau froide et le sentier Escalonia plonge également au cœur d'une végétation tropicale.
Visite:
Le parc national est ouvert tous les jours de 8h à 15h30 (10 US$) et l'accès est très facile.
El Arenal
Quoi : volcan actif
Quand : toute l'année
Culminant à 1643 mètres, l'El Arenal a fait parler de lui après une longue période d'activité estimée à plus de trois siècles, se réveillant le 29 juillet 1968 au matin, créant une nuée ardente et tuant 80 personnes.
Les années suivantes ont vu de nombreuses manifestations dont une grosse éruption en 2008 (IEV 3) ainsi qu'une dernière en octobre 2010. Depuis lors, son activité semble s'atténuer et installer l'Arenal dans une phase de calme pour une longue période.
Récemment, il donnait encore un petit spectacle de longues coulées de lave, observables depuis les hôtels de la région ou des sources chaudes qui jaillissent. Mais hélas, les coulées se sont atténuées et ce qui reste s'épanche désormais de l'autre côté du cratère, invisible depuis les hôtels et cachant ainsi ce phénomène.
El Arenal n'est donc peut-être plus le volcan qui valait le voyage au Costa Rica à lui tout seul, même si le site est de grande beauté et la région riche en espèces animales.
Visite: il est possible de découvrir quelques aspects du volcan dans le parc en contrebas. Ouvert tous les jours de 8h à 16h et entrée: 10 USD. Son ascension est interdite car relativement dangereuse.
Le Rincon de la Vieja
Quoi : volcans actif
Quand : toute l'année
Culminant à 1916 mètres avec le cratère de Santa Maria, le Rincon de la Vieja se trouve au cœur de la cordillère du Guanacaste et du Parc national du même nom.
La dernière grande manifestation du volcan remonte à 1966 et 1967 ainsi qu'en 1969 (boues et vapeurs ainsi que gaz sulfureux), suivies d'un florilège d'éruptions de différents styles: en 1970, 1983, 1984, de mai 91 à septembre 92, de 1995 à février 1998, etc.
Les alentours du volcan témoignent d'une forte activité géothermique: fumerolles, geysers et résurgences de boues et d'eaux bouillonnantes. Actuellement (2015), le volcan semble calmé mais peut se manifester de jour en jour. Le cratère fumant est impressionnant et la rivière Laguna Los Jilgueros aux eaux bleues s'admire également.
Visite (sous réserve de période calme):
Le site est ouvert du mardi au dimanche de 7h30 à 15h30 avec une entrée à 10 USD.
La randonnée de Las Pailas à l'ouest (conseillée) propose un itinéraire de randonnée de 8 km, parfois pénible vers la fin du fait de la déclivité et des éboulis. Mais le jeu en vaut la chandelle. La randonnée au départ de Casona Santa Maria (située sur le versant sud-ouest) fait 13 km.
Volcan Irazu
Quoi : volcan actif, plusieurs cratères, lac
Quand : toute l'année
Au cœur du Parc National Irazu et seulement à 28 Km (à vol d'oiseau) à l'est de San José, ce volcan très actif a connu des dizaines d'éruptions dont l'une se produisit le jour de visite du président John F. Kennedy au Costa Rica le 13 mars 1963.
Elle a libéré de grosses quantités de cendres sur la région, et ce, durant plus de 20 mois. Quant à la dernière éruption, elle remonte à 1994. L'Irazu est le plus élevé des volcans du pays (3 432 m) et compte 5 cratères dont trois sont facilement accessibles.
Le plus récent fait un kilomètre de diamètre environ et est profond de 250 m. A l'instar du Poás, il renferme un lac aux eaux bleues et vertes tandis que des fumerolles s'échappent à 90°C du flanc oriental.
Non loin, le cratère Diego de la Haya (formé en 1723) est plus petit mais abrite également un lac de couleur rougeâtre. Quant aux cratères Playa Hermosa et de la Laguna, ils constituent l'ensemble des "fumarolas" d'où s'échappent des nuages de vapeur et de l'eau en ébullition. Les points de vue depuis les cratères permettent également par beau temps de voir les deux océans.
Visite.
Le parc est ouvert tous les jours de 8h à 16h. (Droit d'entrée 10 US$). L'accès est très aisé via une bonne route asphaltée de 32 Km. L'idéal est de le visiter le matin.
Infos sur l'activité et l'état des volcans (mesures, webcams, etc.) : www.ovsicori.una.ac.cr
Oiseaux (toucans, colibris, oiseau cloche, grand hocco, perroquets, toucans, chouettes, rapaces)
Papillons et insectes
Grenouilles arboricoles
Plantes, fleurs, fougères, broméliacées, orchidées dont la fleur nationale (guaria morada)
Singes hurleurs et capucins, tatous, tapirs, coatis, cervidés, pécaris, moufettes (ou sconses), tatous, tapirs, jaguars, pumas...
Sur la côte, tortues et cétacés