Il pourrait sembler incongru de vouloir observer une tornade, phénomène aussi effrayant que dangereux. Mais c’est sans-doute cet aspect fascinant et spectaculaire qui en fait l’attrait. Malgré le fait que les tornades tuent des dizaines de personnes chaque année dans le monde, surtout aux Etats-Unis où elles provoquent des destructions parfois considérables, leur « chasse » est devenue une activité très prisée au pays de l’Oncle Sam…
Car s’approcher d’une tornade est un peu comme s’approcher d’un volcan ou assister à une tempête. Si à l’instar des orages, le phénomène des tornades (ne pas confondre avec les cyclones) se produit sous presque toutes les latitudes (sauf polaires et trop froides), certaines régions du monde en subissent davantage comme aux Etats-Unis avec presque un millier par an ! Dans certains états du Midwest, ce phénomène est tellement fréquent que l'on a baptisé toute une région « Tornado Alley » (l'allée des tornades).
Ces tornades sont dues à la rencontre de deux masses d’air contrastées: d’un côté de l’air chaud et humide (du golfe du Mexique) ; de l’autre de l’air froid et sec (d’Amérique du Nord et du Canada). Ajoutons parfois l’afflux de bouffées d’air très chaud et sec en provenance des états désertiques du sud-ouest, sans oublier la présence de jet-streams en altitude et de cisaillement (vents soufflant dans des directions différentes) au niveau des basses couches de l'atmosphère.
Voilà théoriquement les causes d’une tornade, même si leur formation n’est jamais garantie à 100%. Parfois, des tornades se forment alors que les conditions ne sont pas aussi explosives. Ou ne se forment pas alors que presque tous les facteurs de leur genèse sont réunis. Ce qui fait que le phénomène n’est pas encore expliqué à 100%. Les tornades sont les phénomènes météorologiques qui engendrent les vents les plus forts sur le globe.
Schéma simplifié de la formation d’une tornade avec l’air froid qui descend tandis que l’air chaud qui monte se met en rotation et enveloppe l’air froid
Schéma simplifié de la rencontre explosive d’air froid descendant (en blanc) et d’air chaud ascendant avec formation d’une tornade. Lorsque des trombes naissent sous d'énormes cumulonimbus orageux, elles peuvent aspirer tout ce qu'elles touchent, avec des vitesses de vent pouvant atteindre les 300 km/h voire davantage et provoquer des dégâts considérables avec à la clef, parfois des victimes.
Une tornade est donc un phénomène particulièrement dangereux, classé de 1 à 5 selon l'échelle de Fujita (voir fin du chapitre). Il y a des décès chaque année tandis que des maisons, des fermes, voire des quartiers résidentiels de villes sont entièrement pulvérisés. Certaines tornades laissent des traces de leur passage, avec le mouvement de rotation parfois lisible sur le sol, les débris et la végétation, la disposition des arbres détruits, etc.
Une chasse haletante…
Comme pour les volcans, la chasse aux tornades doit impérativement s'effectuer avec des spécialistes et avec toute la sécurité requise. Les chasseurs de tornades se déplacent souvent sur de longues distances dans des véhicules équipés de radars et de sondes doppler, tout en étant reliés à internet à haut débit ainsi qu’à des stations météorologiques où des professionnels opèrent le routage pour mieux traquer les zones susceptibles de voir des tornades.
A l’inverse, les « storm ou tornado chasers » avertissent les autorités locales ou régionales de la naissance d’une tornade. La chasse aux tornades au pays de l'Oncle Sam prend souvent l'allure d'un voyage haletant et passionnant, un peu kitsch parfois, mais avec des petits côtés « road movie » mélangé d’aventure ou de safari mais sans beaucoup de confort parfois, avec logement dans de petits motels.
Sans oublier une part de show off! Avec parfois la rencontre de stars de la chasse aux tornades comme Reeed Timmer et ses véhicules dignes de Batman. Le but ultime de ces voyages est d’observer des tornades (ce qui ne se produit en général qu’avec une probabilité de 30% lors d’une traque (qui dure minimum une semaine).
Quant au côté sécurité, il doit toujours être d’actualité afin d’éviter que la chasse aux tornades n’inverse les rôles et que ce soient les tornades qui chassent les observateurs. Avec un tableau de chasse qui se compte dans les deux sens.
Un peu de vocabulaire
Vortex
Tourbillon ou déplacement en rotation d’un fluide autour d’un axe. Un vortex qui se met en mouvement sous un cumulonimbus annonce la formation d’une tornade… Mais pas toujours.
Super-cellule (orage super-cellulaire)
Pour faire simple, on peut dire que c’est un super cumulonimbus dont l’énorme structure avec un mouvement de masses d’air conséquentes à l’instar de la rencontre d’un front froid et d’un front chaud. Une importante différence de température existe entre l’air chaud qui monte et l’air frais environnant.
Il s’agit en quelque sorte d’un système dépressionnaire à méso échelle (ou de taille moyenne). Une super-cellule peut monter à 15 km d’altitude, a fortiori dans les basses latitudes, où la troposphère est plus importante. La super-cellule peut engendrer un méso-cyclone (qui n’est pas un cyclone ni une tornade) mais un système qui se met en rotation de manière amplifiée avec tous les conséquences météo les plus impressionnantes : vents très forts, nuage « mur », « arcus », orages violents, rafales descendantes et parfois : tornades…
Diagramme thermodynamique
Les passionnés se feront un plaisir de décrypter les diagrammes thermodynamiques dont les courbes indiquent les niveaux de saturation, etc., lesquels permettent de prévoir l’évolution des masses d’air, précipitations, etc.
Pression
C’est la chute de pression qui révèle souvent le tuba ou trombe de la tornade. Celle-ci condense l’air qui sature en vapeur. Quat à la base de la tornade, elle n’aspire pas les débris mais les souffle autour d’elle. La pression est inférieure à celle de l'atmosphère environnante, ce qui permet à l’air de se condenser et de créer ce nuage vertical
Arcus
Ce phénomène très spectaculaire de nuage bas en forme de rouleau arqué est une masse nuageuse et menaçante qui se forme à l’avant d’une forte perturbation. Un arcus annonce l’arrivée d’un cumulonimbus ou d’une super-cellule avec l’arrivée d’orages souvent violents, de grêle et vents forts en rafales. Et parfois des tornades.
Une erreur récurrente…
Certains médias ont la fâcheuse habitude de parler de « mini-tornades » quand une tornade frappe la France ou un pays européen. Une tornade n’est jamais « mini » même si sa largeur peut varier (plusieurs dizaines à plusieurs centaines de mètres pour une hauteur de 500 mètres à un kilomètre. Seule la force des vents (échelle de Fujita) les caractérise.
Echelle de Fujita
Cette échelle a été créée un peu à l’instar de l’échelle de Beaufort qui concerne la vitesse du vent (ou de celles des ouragans). L’échelle de Fujita permet d’évaluer la force d’une tornade en constatant les dégâts occasionnés par la vitesse des vents sans les mesurer directement. Heureusement, la plupart des tornades sont classées de F1 à F3…
F0
60 - 120 km/h
Légers dégâts, branches cassées,
fils arrachés…
F1
120 -180 km/h
Arbres cassés, toits arrachés, cultures endommagées…
F2
180 - 250 km/h
Maisons partiellement détruites ;
Forêts et paysages dévastés ;
voitures déplacées, dégâts généralisés
F3
250 - 330 km/h
Maisons entièrement détruites
Gros dégâts généralisés
F4
330 - 420 km/h
Grand bâtiments détruits, dégâts énormes ; destruction presque totale
F5
420 - ...
Tout est détruit après le passage d’une F5 surnommée « doigt de dieu » ou « doigt du diable » c’est selon…
Où voir des tornades dans le monde ?
Etats-Unis
Bien qu’elles puissent se produire sous de nombreuses latitudes tempérées ainsi qu’en France, seuls les Etats-Unis sont à même d’organiser des séjours où il existe des chances (environ 30%) de les observer. Cela se passe notamment au cœur de la "Tornado Alley".
Schéma simplifié de la rencontre des masses d’air chaud (C) et humide (H) du sud avec l’air froid (F) et sec (S) du nord, auxquelles s’ajoutent parfois des apports d’air chaud © et très sec du sud-ouest (déserts) tandis qu’en altitude, en général un jet-stream est actif. Le maximum de tornades se produit notamment au cœur de l’Oklahoma
Cette « allée des tornades » se trouve au centre des Etats-Unis et englobe l'Oklahoma, le Kansas, le Texas, le Nebraska, le sud-est du Dakota et le Colorado. Mais il s'en produit ailleurs et lors d'une traque, il est possible de rouler des milliers de kilomètres à travers de nombreux états, avec logement improvisé (ou réservé) dans des petites villes perdues, dans des motels pris d'assaut, voire au camping…
Certaines chasses aux tornades ressemblent parfois à de véritables safaris, où l'on risque davantage l'accident avec un autre véhicule de chasseurs de tornades que le phénomène lui-même... Si le film twister est loin d’être un chef d’œuvre, il a permis au monde de faire connaissance avec ces drôles de fous de tornades, mi-scientifiques et mi chercheurs d’adrénaline.
Ceci dit, le matériel embarqué est parfois très impressionnant (informatique, liaisons satellite, écrans plasma, GPS, cameras performantes ainsi que le fameux radar « Doppler On Wheels » (DOW embarqué sur un camion) afin de lire la « signature » de la tornade (en forme de crochet sur les cartes) lors d’une lecture en direct.
Parfois, une surenchère en termes d'engins motorisés en devient folklorique: blindés, combis alourdis et autres pickups à la Mad-Max transformés en chars d'assaut ou autres « dominators » de l’illustre Reed Timmer par exemple créent le spectacle. Et font parfois sourire.
Ils font un peu la pub aux diverses sociétés, passent sur tous les réseaux sociaux et qui rassurent un tant soit peu les fous de tornades, lesquels n’hésitent plus se rapprocher au maximum du phénomène…
Quelques « chasseurs de tornades stars » se rencontrent parfois (c’est bon signe) comme le précité » mais également Sean Casey, Charles Edwards, Gene Moore, Jim Leonard, Mike Theiss, George Kourounis, Jimmy Deguara, Dave Holder, Mark Hill, etc.
De plus en plus d’agences proposent des circuits à la poursuite des tornades et autres « tornadotours »… Ces tours se font de fin avril à juillet en général bien qu’il y ait des tornades à d’autres périodes, ces mois de l’année sont les plus propices. La majorité de ces tours se font en anglais et il existe peu d’organisateurs qui parlent le français mais en général, avec quelques bases d’anglais (anglo-américain) cela marche...
La plupart du temps, les tours durent une semaine et ne garantissent jamais d’en voir une malgré les kilomètres avalés et l’assiduité à courir derrière les cumulonimbus et autres lignes de fronts, super-cellules et mésocyclones.
L’idéal est de rester 15 jours voire davantage… Vu le succès croissant de ces tornadotours, il faut de plus en plus souvent réserver à l’avance, voire parfois un an avant… Les prix mentionnés le sont sans les vols pour se rendre à Denver ou Oklahoma City.
Storm Chasing Adventure Tours
L’un des plus célèbres organisateurs de chasses aux tornades est déjà passé sur tous les canaux des médias et télévisions, de National Geographic à CNN ou Discovery Channel, sans compter le tableau de chasse en termes de vidéos diffusées en nombre sur les réseaux sociaux.
Au départ de Denver, Colorado, la saison débute en mai jusque fin juillet et il faut compter 2800 dollars (2500 euros) pour une semaine tout inclus.
Cloud 9 Tour
C’est l’une des agences les plus intéressantes et meilleur marché. Cloud 9 propose des séjours de deux semaines (l’idéal ou le minimum pour avoir une chance d’observer une tornade mais toujours sans garantie… Les prix sont à partir de 3.000 dollars (2.700 €) (donc quasi à moitié prix par rapport à d’autres agences).
Storm Chasing Trips
Cette agence européenne (suédoise) travaille avec un réceptif américain (tempest tours). Ils ont déjà des trophées magnifiques à leur compte et organisent chaque année des voyages… Des tours de 4 à 11 jours sont proposés, à des prix de 1.395 à 3.445 $ (1.252 € à 3.100 €) de fin avril à fin juin.
Klipsi, le violoniste des tornades
Un suisse passionné (francophone) aide et conseille, voire assiste et accompagne les voyageurs qui ne parlent pas l’anglais lors de leurs chasses aux tornades avec de prestigieux chasseurs de tornades comme Reed Timmer, etc. Son nom est Olivier Staiger dit « Klipsi » ou le violoniste des tornades. Un personnage…
Boîte à outils:
http://forecast.weather.gov
http://alerts.weather.gov
http://weather.org
http://www.tornadochaser.com/radar.htm
www.geog.ucsb.edu
https://tvnweather.com/ondemand
www.ouest-orages.org
Observatoire français des tornades et orages violents
www.keraunos.org
www.meteocity.com