Vaches marines et géants marins…
Comme le serait le mélange improbable d'un phoque et d'un dauphin, le Lamantin (manatee en anglais) et le Dugong font partie de l'ordre des siréniens (du mot sirène lié aux légendes marines qui trouvaient quelques ressemblances entre ces animaux et la nageuse-poisson).
Ces mammifères massifs, essentiellement herbivores, sont plus proches génétiquement des éléphants que des cétacés ou des phoques. Ils ont une taille pouvant atteindre les 5 mètres pour les lamantins et deux à trois mètres, voire davantage, pour les dugongs.
Alors que de nombreuses autres espèces de siréniens ont disparu (dont certaines vivaient dans des régions beaucoup plus froides), ces animaux ne survivent plus aujourd'hui que dans les eaux peu profondes et tropicales, dans les herbiers côtiers, les estuaires et les rivières, essentiellement sous les tropiques et l'Equateur.
Les eaux où ils vivent peuvent être salées, saumâtres ou douces.
Les siréniens se nourrissent de végétaux et d'algues qu'ils trouvent abondamment sur les fonds des herbiers marins (à relativement faible profondeur, maximum une dizaine de mètres). Ils ont une prédilection pour les eaux calmes et apprécient les longs bains de soleil…
Encore assez méconnus par le grand public, ces mammifères laissent toujours des souvenirs de bonheur lors de leur rencontre. Leur aspect corpulent au look placide, ainsi que leur façon de se nourrir explique également leur surnom de "vaches de mer"...
Distribution des lamantins (à l'ouest: Amérique, et Afrique)
Ainsi que des dugongs à l'est, (océan Indien et Pacifique, Asie)
Les lamantins vivent dans les eaux atlantiques (notamment en Floride ainsi qu'en Amérique centrale comme à Belize, etc.) on en trouve également loin à l’intérieur des terres dans des grands fleuves, surtout en Amazonie, mais localement en Afrique de l’Ouest également, jusque dans le lac Tchad en groupes tandis que les dugongs sont plutôt solitaires et vivent dans les eaux de l'océan Indien, en mer Rouge, en Asie et en Australie.
Ces deux espèces sont globalement en régression et ne survivent à certains endroits que grâce à des mesures de protection (parfois trop timides) de leur habitat et vivent également sous la menace de la chasse pour leur viande (Madagascar), des hélices de bateaux, parfois des excès du tourisme, sans oublier les maladies et pollutions diverses, comme ce fut le cas récemment avec une algue rouge en Floride et dans le Golfe du Mexique.
Lamantins et dugongs
Ces deux espèces différentes que sont les lamantins et les dugongs appartiennent à l'ordre des siréniens et présentent, en ce qui concerne les lamantins, quelques sous-espèces. Pour être complets, l'espèce de Lamantin d'Amérique du nord en compte deux: Trichechus manatus manatus (Lamantin des Antilles) et Trichechus manatus latirostris (Lamantin des USA et d'Amérique continentale). Lamantin
Nom latin (genre et espèce) : Trichechus manatus
Nom anglais : Omanatee
Distribution : Floride, Caraïbes, Golfe du Mexique, Belize, etc.
2 sous-espèces
Nom latin : Trichechus inunguis
Distribution : Amazonie
Nom latin : Trichechus senegaliensis
Distribution : Afrique de l'Ouest
Dugong
Nom latin : Dugong dugong
Nom anglais : dugong
Distribution : Océan Indien, Pacifique / Australie