Phoques, otaries, morses et… lions, éléphants et léopards des mers, etc...
Phoques, otaries et morses ainsi que lions, éléphants et léopards de mer… Les big five s'inviteraient-ils en mer?
Voilà beaucoup de noms pour une trentaine d'espèces animales, souvent ressemblantes mais qui présentent pourtant des différences notoires de taille et de poids, de distribution géographique ainsi que de comportement.
Ces animaux vivent parfois dans des régions extrêmes ou isolées de la planète ou bien proches de la civilisation, voire en plein cœur de certains ports ou sur des plages et le long de côtes touristiques.
Certaines espèces cohabitent entre elles, comme le long des côtes californiennes qui permettent d'observer otaries de Californie et éléphants de mer.
Il n'y a pas si longtemps, le terme "pinnipèdes" (pattes palmées ou pattes en nageoires) était utilisé pour représenter tous ces animaux comprenant trois grandes familles: les phoques, les otaries et les morses.
Hélas, l'appellation "pinnipèdes", considérée comme désuète, a été plus ou moins abandonnée, ce qui ne simplifie pas les choses.
Car les trois familles ont été regroupées dans l'ordre des carnivores et celui des caniformes, appellations partagées avec d'autres familles comme les canidés (chiens) ou les ursidés (ours)...
Il y a souvent des confusions entre les espèces et bon nombre passent allègrement dans les traductions de "sea lion" (otarie en anglais) à lion de mer, (ce qui théoriquement ne devrait qu'évoque l'espèce représentée seulement en Amérique du Sud, avec sa crinière, à savoir l'otarie à crinière…).
Bref, dans ce guide, nous tenterons de les classer par région où ces animaux sont visibles.
Bref, dans ce guide et pour simplifier comme le font toujours certains scientifiques, nous garderons le terme "pinnipèdes" (mentionné avec des guillemets) pour parler de ces animaux inféodés au milieu marin et souvent affublés de toutes sortes de noms vernaculaires (populaires) et surnoms, parfois contradictoires d'une langue à l'autre, car le morse qui a deux défenses n'est pas surnommé éléphant de mer, par contre son cousin qui a une trompe a droit à ce surnom, etc.
Sans parler des loups de mer, des veaux ou chiens marins selon les mers du globe, etc.
Plusieurs tableaux permettent de s'y retrouver dans cette grande variété d'espèces animales, au physique grosso modo similaire.
Phoques, otaries et morses… Ces trois familles animales qui font partie d'un même groupe (ex-pinnipèdes*) se déclinent donc en :
phocidés (ou phocidae), avec les phoques et les éléphants de mer. Cette famille compte 18 espèces (voir tableau plus bas). Leurs nageoires antérieures sont incapables de porter le corps et ils sont dépourvus de pavillon auditif;
otaries (otaridés ou otariidae), avec les lions de mer, ont un petit pavillon auditif (petites oreilles en grec otarion);
morses (odobénidés ou odobenidae) sont caractérisés par leur grande taille et leurs imposantes défenses. La famille ne compte qu'une seule espèce. * Le mot "pinnipèdes", qui signifie "pattes palmées" n'est plus utilisé, ce qui est dommage et avait comme intérêt sa simplicité.
Phoques et otaries… Des différences notoires caractérisent les phoques et les otaries, deux genres pourtant bien différents.
Les otaries sont des animaux plus terrestres que les phoques.
Moins endurantes dans l'eau, elles se déplacent plus facilement à terre, en s'aidant de leurs nageoires tandis que les phoques avancent par ondulations de leur corps.
Elles sont plus minces et plus élégantes car elles vivent dans des eaux moins froides et ont une couche de graisse moins épaisse que les phoques.
Leurs nageoires sont plus développées et moins soudées. Elles leur permettent de se dresser en s'appuyant dessus ainsi que sur leurs nageoires avant, ce qui fait qu'on les voit souvent se dresser dans cette arquée.
Les otaries ont de petites oreilles bien visibles (d'où la racine grecque de leur nom, otarion, qui signifie petite oreille).