Les tortues géantes
Il existe peu d’endroits dans le monde où les tortues terrestres géantes s'observent encore en (presque) liberté: au cœur de l'Océan Indien (Seychelles ainsi que sur l'île de Rodrigues, à l'est de l'île Maurice) et dans le Pacifique, aux Galápagos.
Dans ces endroits, nous sommes hélas loin des milliers de tortues qui évoluaient naguère lors de l’arrivée des premiers colons.
Une extermination quasi systématique pour la viande fraîche et la collecte des œufs a sévi des décennies afin de nourrir les marins.
Seuls quelques sites permettent d'encore les observer, mais en général dans des enclos de plus ou moins grandes dimensions.
Les voir dans les Galápagos
Situées à environ 970 km à l’ouest de l’Equateur, dans l'Océan Pacifique, les Galápagos comptent 19 îles (13 îles principales et 6 petites) ainsi que 42 îlots et quelques milliers de récifs... L’ensemble de l’archipel est d’une superficie totale de 8006 km² mais s'éparpille sur plus de 50.000 km².
Ces îles ont des noms qui sentent l'aventure et les bouts du monde : Baltra, Bartolomé, Darwin, Española, Fernandina, Floreana, Genovesa Island, Isabela, Marchena, North Seymour, Pinta, Pinzón, Rábida, San Cristóbal, Santa Cruz, Santa Fe, Santiago, South Plaza, Wolf…
Les îles principales des Galápagos:
Fe (Fernandina)
Is (Isabela)
Sgo (Santiago)
S-cz (Santa Cruz)
Flo (Floreana);
S-cr (San Cristobal)
Esp (Española)
P (Pinta)
M (Marchena)
G (Genovesa);
1 (Rabida): 2 (Pinzon); 3 (Santa Fé)
Les tortues géantes des Galápagos comptent sept sous-espèces inféodées aux îles et toutes du genre et espèce principale: chelonoidis nigra. Ces énormes tortues sont l'un des emblèmes, avec les iguanes, des Galápagos.
Le nom des îles vient du surnom local des tortues: galápago… ON peut les observer sur les neuf îles de l'archipel. Leur taille gigantesque, leur âge et leur poids battent des records : 1,5 à 2 mètres de long, plus d'un mètre de haut, 150 à 200 ans d'âge et environ 220 kg voir davantage
Ces tortues sont herbivores et disposent d'un bec pour se nourrir de plantes. On les voit facilement dans la nature ou dans des enclos…
Une d'entre elles a fait parler d'elle: Lonesome George (Georges le solitaire). Pourquoi ce surnom? Cette énorme tortue fut aperçue en 1971 et elle était la dernière à survivre sur l'île de Pinta, laquelle étant assez plate, fut toujours une escale de prédilection du temps des marins qui se servaient et remplissaient leurs navires de viande fraîche de tortue (laissées vivantes dans les cales).
Bref, on pensait que cette sous-espèce (liée à l'île) était éteinte. Afin de lui donner une réelle chance de survie face à l'envahissement des chèvres sauvages (éradiquées depuis), la bête fut rapatriée vers la Station Darwin où elle s'est éteinte en 2012, âgée de plus de cent ans.
Santa Cruz
Les hauts plateaux de l'île sont l'un des meilleurs sites de l'archipel pour admirer les tortues en liberté.
De juin à décembre (mois secs et froids), les tortues sont à la recherche d'eau et de plantes, ces dernières subsistant à cette saison en montagne, notamment du côté de Santa Rosa où elles s'accouplent et d'où les tortues femelles s’en vont pour pondre leurs œufs tandis que les mâles restent toute l'année près de la lagune et de leur garde-manger végétal.
San Cristobal
Sur les hauteurs de l'île, la réserve de Cerro Colorado se trouve près du lagon de El Junco et permet d'observer de nombreuses tortues protégées contre les autres espèces (rats, reptiles, chèvres sauvages, etc.).
Des sentiers permettent de les observer ainsi que d'autres observations comme la pauline jaune et surtout le célébrissime pinson de Darwin, l'une des espèces locales de pinsons, dont l'apparence et le chant ressemblent à tous les pinsons du monde… mais avec des différences suffisantes que pour mettre la puce à l'oreille à Darwin et par là, lui donner l'idée de sa célèbre théorie de l'évolution des espèces, qui a pris son envol en 1835!
Floreana
Cette île permet d'observer la sous-espèce de tortues San Cristobal.
Isabela
La plus grande des îles abrite 5 des sous-espèces distinctes des tortues des Galápagos. La Fondation National Park et Darwin qui a mis en place un centre d'élevage de tortues à côté de Puerto Villamil .
Les petites tortues élevées du Centre d'élevage d’Isabela sont une bonne occasion de les voir de près. Ces programmes d'élevage et de protection des tortues sur Santa Cruz et Isabela sont une réussite. Beaucoup d'entre elles ont déjà été relâchés dans la nature, dans des endroits où elles peuvent vivre en toute sécurité.
Sur l'île d'Isabela, ces tortues se trouvent notamment près de Wall of Tears, le long des sentiers à travers la mangrove.
Site internet
Galápagos
Parc national des Galápagos
www.galapagospark.org
Quelques sites
www.voyage-galapagos.com
www.galapagos-voyager.com (croisières)
www.voyages-equateur.com (voyages organisés)
Observations liées: volcans, faune et flore des Galápagos (otaries, oiseaux, iguanes…)
Océan Indien
Seychelles
La Tortue géante des Seychelles (Aldabrachelys gigantea) est la seule et unique représentante du genre Aldabrachelys. De la famille des testudinidae, cette tortue terrestre est la plus grosse au monde et peut peser 300 kg (chez les mâles). Surnommée tortue éléphantine, elle est en effet plus grande encore que la tortue géante des Galápagos et ses 250 kilos...
Les femelles sont un peu plus petites, mesurant en moyenne 90 cm de long, contre 1,20 mètre pour les mâles. Leur longévité est exceptionnelle et dépasse allègrement les cent ans, voire les 150 ans! Esmeralda, tortue emblématique de Bird Island compterait 243 ans puisque née théoriquement en 1771 (elle est inscrite au Guinness des records).
A Aldabra, réserve de la biosphère inscrite au Patrimoine de l'Humanité par l'Unesco depuis 1982, on dénombre une grande concentration de tortues terrestres, à savoir plus de 150.000, ce qui frise la surpopulation car cette île protégée et mythique est très sèche et inhabitée (155,4 km2). A plus de 1400 km de Mahé, l'île est très décentrée et plus proche de Madagascar…
Elle ne dispose pas de ressources végétales, ou très limitées. Aldabra est également le premier lieu de ponte de l'océan indien pour la tortue verte. La seule manière de s'y rendre est le bateau à partir des îles Amirantes ou de l'île d'Alphonse...
Bien qu'extraordinaire, la visite d'Aldabra est difficile et coûteuse (des croisiéristes organisent des séjours de luxe dans des petits bateaux ou catamarans, à partir de 5.000 euros la semaine, voire davantage tout inclus. Il faut des autorisations et la présence de guides… Certains croisiéristes et organisateurs s'occupent de toutes ces formalités.
Une autorisation doit également s'obtenir en contactant la Seychelles Island Foundation www.sif.sc Les chercheurs et les scientifiques sont les seuls à pouvoir loger sur l'île où l'on parle d'installer un resort de luxe pour touristes amoureux de nature. Bonne idée ou pas, c'est une affaire à suivre…
Ces voyagistes anglo-saxons proposent des croisières pour visiter Aldabra
Sinon, pour voir de près quelques tortues géantes aux Seychelles, de nombreux hôtels possèdent quelques spécimens... On peut en observer ici et là, dans des enclos à La Digue et au jardin botanique de Victoria, à Mahé ainsi que dans les parcs parc nationaux marins de Sainte-Anne, du Morne à Mahé, de Curieuse et de Praslin.
Île Silhouette
Pour l'anecdote, l'île de Silhouette a accueilli pendant une vingtaine d'années un centre de réhabilitation des tortues, mené à bout de bras par le scientifique Justin Gerlach, mais qui a fermé ses portes en 2011. Le centre s'occupait également des tortues d'Arnold.
Rodrigues
Située à l'est de l'île Maurice, l’île Rodrigues était connue jadis pour son abondance de tortues, une excellente nourriture pour les marins à l’époque, qu’ils chargeaient vivantes sur les bateaux et laissaient mourir pour garder leur viande fraîche.
Le chroniquer François Leguat écrivait: "Il y a à Rodrigues un si grand nombre de tortues géantes qu’on pouvait voir des troupeaux de deux à trois mille un peu partout. On pouvait faire les cent pas sur leur carapace sans poser les pieds au sol!".
Hélas, le massacre a entraîné leur extinction totale. Aujourd’hui, les tortues que l’on voit ont été réintroduites depuis les Seychelles et se sont reproduites. On peut en admirer quelques dizaines au "Francois Leguat Giant Tortoise & Caves Reserve" qui abrite également la caverne Patate, au fond d’un étrange ravin silencieux où ces animaux antédiluviens vivent une vallée comme hors du temps.
Une grotte longue de plusieurs centaines de mètres permet d’admirer quelques superbes formations calcaires... Etrange autant que magique.
Les petites tortues
Pour les passionnés de (petites) tortues terrestres qui rêvent de les observer dans un lieu qui leur est dédié, rendez-vous au village des tortues à Gonfaron, près de Toulon. De nombreuses espèces y vivent et permettent de découvrir leur univers fascinant
Tel. : 04 94 78 26 41
Quartier les Plaines 83590 Gonfaron