Ce phoque (sea leopard en anglais) a comme particularité son comportement de prédateur. Les mâles adultes mesurent de 2,50 à 3,50 m avec des petites taches sombres qui lui donnent également son nom de léopard même si ce sera davantage sa dentition impressionnante qui rappelle son rôle de prédateur.
Il est en effet la seule espèce de phoques à se nourrir notamment d'animaux à sang chaud, en général les oiseaux marins (surtout les manchots Adélie) ainsi que des jeunes phoques crabiers et de Weddell, des petits d’éléphants de mer. Même s'il ne dédaigne pas manger des poissons et du krill...
La plupart du temps, il chasse en mer où sa vitesse peut atteindre plus de 30 km/h. Seul l'orque reste une menace pour le léopard des mers qui est le second prédateur en Antarctique. On ne l'observe que dans le sud de l'Amérique du Sud ainsi que sur les côtes de l'Antarctique.
Aire de distribution du léopard des mers autour de l'Antarctique
Il peut parcourir de grandes distances autour du continent blanc et se repose sur les glaces.
Observer cet animal ne se fait que lors de voyages dans les îles subantarctiques ainsi qu'en Antarctique.
Il arrive parfois que des léopards des mers viennent jusque au sud de la Nouvelle Zélande. Sinon, le commun des mortels ne les observera la plupart du temps que via les croisières en Antarctique et débarquant sur les plages des îles ou sur la banquise du continent blanc (Compagnie du Ponant, Cunard…)