Phoques, otaries, morses, lions de mer, éléphants, léopards des mers, ...
Lions, éléphants et léopards « de mer »… Les big five se seraient-ils invités en bord de mer? Ajoutons les phoques, les otaries et les morses pour être complets...
Voilà beaucoup de noms pour une trentaine d'espèces animales assez ressemblantes mais avec des différences notoires de taille et de poids, de distribution géographique ainsi que de nourriture et de comportement.
Ces animaux vivent parfois dans des régions extrêmes ou isolées de la planète tandis que d'autres sont très proches de la civilisation, voir quelquefois en plein cœur de certains ports ou près de plages touristiques. Certaines espèces cohabitent entre elles, d'autres pas.
Il y a souvent des confusions entre les espèces et bon nombre changent allègrement de nom lors des traductions. On dit « sea lion » pour otarie en anglais tandis qu’en français, lion de mer évoque une espèce représentée seulement en Amérique du Sud, à savoir l'otarie à crinière…
Ces animaux inféodés au milieu marin et souvent affublés de toutes sortes de noms vernaculaires (populaires) et parfois contradictoires d'une langue à l'autre.
Dans ce guide et pour simplifier, nous garderons le terme "pinnipèdes" (mentionné avec des guillemets) alors que ce mot disparaît petit à petit même si les scientifiques le mentionnent toujours pour parler de ce groupe animal que sont les phoques au sens large. Autre exemple : le morse qui a deux défenses n'est pas surnommé éléphant de mer.
Par contre son cousin l’éléphant de mer n’a pas de défenses mais une petite ébauche de trompe. Sans parler des loups de mer, des veaux marins et des chiens de mer selon les langues et les mers du globe, etc.
Plusieurs tableaux permettent de s'y retrouver dans cette grande variété d'espèces animales, au physique grosso modo similaire.
Il n'y a pas si longtemps, le terme "pinnipèdes*" (pattes palmées ou pattes en nageoires) était utilisé pour représenter tous ces animaux comprenant trois grandes familles: les phoques, les otaries et les morses.
Hélas, l'appellation "pinnipèdes", considérée comme désuète, a été plus ou moins abandonnée, ce qui ne simplifie pas les choses. Car les trois familles ont été regroupées dans l'ordre des carnivores et celui des caniformes, appellations partagées avec d'autres familles comme les canidés (chiens) ou les ursidés (ours)...
Phoques, otaries et morses…
Ces trois familles animales qui font partie d'un même groupe (ex-pinnipèdes*) se déclinent en :
1. Phocidés (ou phocidae), avec les phoques et les éléphants de mer. Cette famille compte 18 espèces (voir tableau plus bas). Leurs nageoires antérieures sont incapables de porter le corps et ils sont dépourvus de pavillon auditif;
2. Otaries (otaridés ou otariidae), avec les lions de mer, ont des nageoires qui leur permettent de se dresser ainsi qu'un petit pavillon auditif (petites oreilles en grec ‘otarion’);
3. Morses (odobénidés ou odobenidae) sont caractérisés par leur grande taille et leurs imposantes défenses. La famille ne compte qu'une seule espèce.
* Le mot "pinnipèdes", qui signifie "pattes palmées" n'est quasiment plus utilisé, ce qui est dommage et avait comme intérêt sa simplicité...
Phoques ou otaries?
Des différences notoires caractérisent les phoques et les otaries. Les otaries sont des animaux plus terrestres que les phoques. Elles se déplacent plus facilement à terre, en s'aidant de leurs nageoires tandis que les phoques avancent par ondulations de leur corps. Elles sont plus minces et plus élégantes car elles vivent dans des eaux moins froides et ont une couche de graisse moins épaisse que les phoques. Leurs nageoires sont plus développées et moins soudées.
Elles leur permettent de se dresser en s'appuyant dessus ainsi que sur leurs nageoires avant, ce qui fait qu'on les voit souvent dans une position dressée. Les otaries ont de petites oreilles bien visibles (d'où la racine grecque de leur nom, otarion, qui signifie petite oreille).
Liens utiles
suivi des animaux polaires par satellite
OCEAMM
L'Observatoire pour la Conservation et l’Etude des Animaux et Milieux Marins a comme mission de mieux connaître l'évolution des mammifères marins en Manche et en Mer du Nord. OCEAMM est intéressé par les observations du public, à qui il est demandé, en cas d'observation de déterminer l’espèce, le lieu d’observation, la date et heure (les photos sont les bienvenues).
Quelques sites et infos
Nature ailes (site de photos et infos sur la nature)
Site de l'Ifremer
Site britannique
Ocean Viewer
The North Atlantic Marine Mammal Commission
Expeditions