Comme surgi de la préhistoire au cœur d’une Afrique intemporelle, le rhinocéros impressionne par sa puissance tranquille. Sa stature massive au bout de laquelle émerge une longue corne imposante et menaçante, suffit à le caractériser.
D’une taille qui va de 1,5 à 1,80 mètre au garrot, cet animal de maximum de 4 mètres de long peut peser jusqu’à trois tonnes environ pour les espèces africaines. Le deuxième mammifère terrestre après l’éléphant est cependant un herbivore, plutôt myope mais avec des sens de l’ouïe et de l’odorat très développés.
Il faut savoir qu’un rhino ne deviendra agressif que lors des petits combats symboliques avec un autre mâle pour affirmer sa présence sur son territoire. Les rhinocéros africains ne défendent pas un territoire, mais occupent un domaine vital souvent partagé en partie avec leurs voisins, qu’ils connaissent puisqu’ils partagent des infos par l’intermédiaire des dépôts de crottes communs, fréquentés par tous les individus présents dans les environs.
Des observateurs ont déjà observé de petits regroupements temporaires de 4 ou 5 rhinocéros noirs mâles. Le mâle assurera sa suprématie en période d’accouplement (qui peut se produire toute l’année en Afrique australe en tout cas, même si l’on note une période propice au maximum d’accouplements, à savoir le printemps austral, dès qu’une femelle ne doit plus s’occuper de son petit).
Les mâles ne se joignent aux femelles que le temps des accouplements. En cas de menace envers lui-même si c’est un mâle, ou une femelle avec son petit, le rhino mâle ou femelle peut attaquer et être agressif, également contre l’homme qui voyait en lui un des Big Five (essentiellement le rhinocéros noir), à savoir un des animaux les plus dangereux de la savane lors de ses chasses « rhinocides »...
Corne d’abondance
Avec sa corne impressionnante - même si c’est un animal au demeurant tranquille -, le rhino a hélas vu ce fier appendice devenir son pire ennemi. La stupidité humaine et la cupidité des trafiquants sont complices d’une chasse impitoyable pour sa corne. Et pour des usages des plus futiles.
Sa corne (qui n’est autre que de la kératine comme nos ongles) est réduite en poudre pseudo-aphrodisiaque et médicale ou parfois taillée en précieux objets d’art ou amulettes, voire manches de poignards. Malgré l’interdiction de son commerce, celui-ci ne cesse de s’amplifier.
Certains pays d’Asie (Chine, Vietnam) ferment les yeux sur son trafic et contribuent toujours à un effroyable appel d’air pour un marché très rentable avec le prix d’une corne qui se hisse à plus de 58.000 euros le kilo (un prix qui ne cesse de monter, malgré la libération du commerce de la corne en Afrique du Sud, afin d’y diminuer le braconnage...). Résultat, cet animal qui peuplait jadis des aires immenses est au bord du gouffre.
Il n’en subsiste plus que dans certaines régions et parcs, nationaux ou privés, sous la haute surveillance (quand c’est possible) de rangers en guerre contre un ennemi toujours plus équipé et motivé, sans le moindre scrupule, menant carrément l’espèce vers l’extinction pure et simple. Si des zoos dans le monde œuvrent également à sa sauvegarde, il serait tragique de ne plus pouvoir les admirer que dans leurs enceintes.
Tailles respectives des 5 espèces de rhinos
(avec la forme en cuirasse des espèces asiatiques)
Cinq espèces de rhinocéros
Les rhinocéros sont du même ordre (périssodactyles) que les chevaux, les ânes, les zèbres, les tapirs... L’étymologie de rhinocéros vient du grec rhino (nez) et keras (corne). Il y a cinq espèces de rhinocéros dans le monde (avec dix sous-espèces), toutes en danger : Rhinocéros nom latin nom en anglais où les voir Blanc Ceratotherium Simum White rhino Afrique (centrale et sud) 2 sous-espèces : - Rhino du nord (C.S. Cottoni) quasi éteint - Rhino du sud (C.S. simum) Noir Diceros Bicornis Black rhino Afrique de l’Est et du Sud (plus que 3 sous-espèces : D.B. bicornis, michaeli, minor (la sous-espèce longipes s’est éteinte en 2011) Indien Rhinoceros Unicornis Indian rhino Asie (Inde nord) et Népal Greater one-horned rhino de Java Rhinoceros Sondaicus Javan rhino Asie (Java) (2 sous-espèces : R.S. annamiticus, inermis) de Sumatra Dicerorhinus Sumatrensis Sumatran rhino Asie (Sumatra et Bornéo) (2 sous-espèces : D.C. harrissonis, sumatrensis) Le rhino noir et le rhino blanc se ressemblent beaucoup tandis qu’ils ne sont… ni blancs ni noirs mais tout deux gris ou de la couleur de la boue séchée qui les protège.
Le rhino blanc est un peu plus grand et a un museau carré. Ces deux rhinos africains portent deux cornes (dont une est fort proéminente, l’autre toute petite).
Celle du rhino noir est parfois la plus imposante et pointue des rhinos. Le rhino blanc a une mâchoire carrée et ne mange que de l’herbe. Il vit en savane ouverte tandis que le rhino noir mange des feuilles (phyllophage) et demeure dans la savane plus touffue et ses buissons d’acacias.
De ce fait, le rhino noir possède une lèvre supérieure (une caractéristique majeure) qui lui permet de tirer dans sa gueule les branches feuillues. Il y a davantage de rhinos blancs en Afrique (plus de 20.000) que de rhinos noirs (environ 5.000)… Quant aux trois rhinos d’Asie, ils sont plus petits que les rhinos africains avec une peau très épaisse dont les replis leur donnent l’apparence de carapaces… Des efforts de protection (anti-braconnage) ont permis au rhino d’Inde d’augmenter sa population (laquelle est visible au nord et au Népal) avec une remontée fulgurante en termes de population (passée de 600 seulement à plus de 3000 en 20 ans).
Par contre, c’est la catastrophe en ce qui concerne le rhino de Sumatra (une centaine à Sumatra, une dizaine à Sabah) ainsi que pour le rhino de Java (ou de la Sonde). Celui-ci est quasi au bord de l’extinction avec une soixantaine d’individus seulement…
Statistiques mondiales (d’après rhinos.org et savetherhino.org)
Rhino blanc 19 682 21 077 (20.405 en 2013)
Rhino noir 5 042 5 455 (5055 en 2013)
Rhino d’Inde 200 3 500 (3333 en 2013)
Rhino de Sumatra 100 (Sumatra) et… une dizaine à Saba
Rhino de Java : une soixantaine
Le territoire des cinq espèces s’est réduit également comme peau de chagrin. Quoi qu’il en soit, observer le rhinocéros africain fait toujours partie des fameux big five que l’on rêve de rencontrer un jour.
Quelques parcs d’Afrique permettent de l’observer, mais pour combien de temps encore ?
Nous avons épinglé dans ce guide quelques sites majeurs pour l’observer en Afrique et en Asie. D’après le site rhino-economics.com il y avait un million de rhinocéros en Afrique début 1800, aujourd’hui il n’en reste à peine 28.000 dans la nature…
Et ce chiffre diminue drastiquement même si des mesures ont aidé et aident à reconstituer une petite partie de sa population notamment en Afrique du Sud... Mais rien n’est gagné.
Boîte à outils
International Rhino foundation IRF “It is not to late, together we can save rhinos” http://rhinos.org Fight for rhinos https://fightforrhinos.com http://greatplainsfoundation.com/rhinos/ www.rhino-economics.com/overview www.rhinoresourcecenter.com www.savetherhino.org www.sosrhino.com www.olpejetaconservancy.org