A l'instar du phoque, l'otarie est présente sur de nombreux littoraux de la planète. Tous ces mammifères font partie d'un même groupe décliné en trois familles: les phoques (avec les léopards et les éléphants de mer), les otaries (avec les lions de mer) et les morses. En anglais, les otaries sont appelées: "sea lions".
Pour simplifier, nous ne mentionnerons dans ce guide que les espèces les plus fréquentes à observer ! Il existe en effet une petite vingtaine d'espèces d'otaries dans le monde et les plus observées sont celle de Californie (en Amérique pacifique et au Mexique), l'otarie à crinière en Amérique du Sud (dans les océans Pacifique et Atlantique, du Pérou jusqu'au sud du Brésil) ainsi que l'otarie à fourrure d'Afrique du Sud (et son espèce cousine en Australie et Nouvelle Zélande).
Les observations les plus faciles et classiques se feront donc le long des côtes californiennes et mexicaines (Pacifique), en Amérique du Sud ainsi qu'en Afrique du Sud… Des espèces abondantes sont visibles également mais lors de voyages en Antarctique et dans certaines îles comme les Galápagos etc.
Principales otaries…
Otarie de Californie Californie (Zalophus californianus) (California Sea Lion) Otarie à fourrure du Nord Californie (Callorhinus ursinus) (Northern Fur Seal) Otarie à fourrure d'Afrique du Sud Namibie et Afrique du Sud (Cape Fur Seal ou Brown fur seal) (Arctocephalus pusillus) Otarie à crinière (ou lion marin) Amérique du Sud (Otaria flavescens) (South American Sea Lion) Otarie à fourrure antarctique Arctocephalus gazella Otarie à fourrure australe Arctocephalus australis Otarie à fourrure de Nouvelle-Zélande Arctocephalus forsteri. Otarie à fourrure subantarctique Arctocephalus tropicalis Otarie du Japon Zalophus japonicus Otarie des Galápagos Zalophus wollebaeki Otarie de l'île de Guadalupe Arctocephalus townsendi Merriam Otarie de Steller Eumetopias jubatus Otarie des îles Galapagos Arctocephalus galapagoensis Otarie des îles Juan Fernandez Arctocephalus philippii Lion de mer australien Neophoca cinerea Lion de mer de Nouvelle-Zélande Phocarctos hookeri
Petites différences entre phoques et otaries…
Quelques caractéristiques différencient phoques et otaries entre elles, deux genres pourtant bien différents. Les otaries sont des animaux plus terrestres et moins endurantes dans l'eau mais se déplacent plus facilement à terre. Elles sont plus minces et plus élégantes car elles vivent dans des eaux moins froides et ont une couche de graisse moins épaisse que les phoques.
Leurs nageoires sont plus développées et moins soudées. Ce qui leur permet de se dresser en s'appuyant sur leurs nageoires avant, ce qui fait qu'on les voit souvent se dresser dans cette manière arquée. Les otaries ont également des petites oreilles bien visibles (d'où la racine grecque de leur nom, otarion, qui signifie petite oreille).
Clowns malgré elles…
Si dans certains cirques et parcs d'attraction, les otaries savent faire tourner un ballon, tirer des petits bateaux et donner des bisous aux enfants, sans oublier d'applaudir… cela enlève un peu de la magie de ce mammifère attachant autant qu'intelligent, qui mérite davantage d'être observée dans son milieu naturel que sur un tabouret avec un ballon.
Où les voir ?
Californie, USA
Quand: toute l'année
Quoi: otarie de Californie, otarie à fourrure du nord et éléphant de mer
L'otarie de Californie est probablement l'otarie la plus connue, qui fait tourner des ballons sur son museau dans les cirques ou fait des numéros dans les parcs d'attractions… Elle est la plus représentée du groupe "otaries" dans le monde et il est possible de l'observer un peu partout le long des côtes californiennes, voir dans les ports où elles nagent et prennent le soleil sur les quais, comme sur le Pier 39 de San Francisco...
Infos: www.pier39.com/SeaLion/
D'autres lieux, tout au long du Big Sur offrent des vues sur les colonies d'otaries, qui se prélassent au soleil, regroupées en bandes sur les rochers, tenant conversation à grands cris, aboiements et grognements.
Mer de Cortez, Mexique
Quoi: otarie de Californie, otarie à fourrure du nord et lion de mer
La Basse Californie et la baie de Cortez ont été décrites comme l'aquarium du monde tant ce milieu naturel sans pareil offre dun éventail incroyable de vie! En plus des baleines qui y séjournent (voir chapitre cétacés), il est possible d'observer (voir de nager avec les otaries) dans les eaux turquoise de certaines parties de la baie ainsi que près des mangroves ou des dunes côtières.
Des croisières sont organisées dans la baie ou côté Pacifique pour observer la faune extraordinaire qui y vit: baleines grises, otaries, requins
De novembre à décembre et d'avril à juin, de nombreux croisiéristes organisent toutes sortes de périples, de un jour à la semaine, statiques ou itinérants (avec de nombreux types de bateaux, du simple au luxe).
Epinglons Un-Cruises Adventures, croisiériste américain qui propose des itinéraires au cœur de la mer de Cortès,
avec au programme la rencontre avec les cétacés, la nage avec les otaries, l'observation de la mangrove et des oiseaux, etc. A partir de Cabo San Lucas jusqu'à La Paz (ou bien en sens inverse), en passant par le nord et Puerto Escondido. Ces croisières durent 8 jours / 7 nuits. Les prix débutent à 2695 USD et montent jusqu'à 4500 USD selon le confort.
www.un-cruise.com/mexico-cruises
Depuis les USA ou le Canada, appel gratuit : 1-888-862-8881
reste du monde : 1-877-263-9888
Infos sur la Basse Californie: www.basse-californie.org
Namibie
Quoi: otarie à fourrure d'Afrique du Sud, (Cape Fur Seal ou Brown Fur Seal) (Arctocephalus pusillus pusillus)
Connue pour ses déserts et ses dunes fantastiques, la Namibie est un paradis pour observer certaines espèces. Hélas, s'il en est une particulièrement et injustement combattue et attaquée, c'est l'otarie du Cap (Cape Fur Seal).
Celle-ci vit en colonies sur la côte battue par les vents et les houles de l'Atlantique, avec ses paysages infinis. Une des plus grandes colonies au monde d'otaries.
On peut en observer des dizaines de milliers notamment du côté de Cape Cross. Hélas, l'odeur est souvent très repoussante et empêche de profiter pleinement de ce spectacle naturel. Plus gros "hélas": dès le mois de juillet, un massacre quotidien a lieu, loin des touristes ou à des heures où ces derniers ne sont pas encore arrivés.
Des milliers de bébés otaries et adultes sont tués. En 2011, le gouvernement namibien a autorisé la chasse de 85 000 bébés otaries du Cap pour leurs peaux et cinq mille mâles adultes (pour leurs parties génitales…).
Un nombre qui s'accroît chaque année… Ce massacre perdure loin des caméras malgré le fait que la population d'otaries a déjà sévèrement payé un lourd tribut à cette stupidité humaine, prétextant la concurrence des otaries envers la pêche.
Afrique du Sud
Quoi: otarie à fourrure d'Afrique du Sud
Quand: toute l'année avec préférence de janvier à mars.
Près de la ville du Cap et non loin de ce fantastique bout du monde qu'est le Cap de Bonne Espérance, des colonies d'otaries sont visibles lors de petites croisières organisées à partir de Hout Bay (où quelques otaries quasi apprivoisées se baladent sur les quais,
tout comme sur l'Albert et Victoria Waterfront à la ville du Cap, où les animaux sont habitués à la présence humaine et se prélassent au soleil sur les structures des pontons et de certains quais du port).
Mais pour bien les observer dans la nature, l'idéal est de partir de Hout Bay pour se rendre après une quinzaine de minutes de navigation à Duiker Island (de nombreuses agences y proposent des sorties en mer).
Le débarquement est interdit mais les otaries s'y observent facilement. L'île en accueille des milliers et est également un superbe observatoire pour les oiseaux comme le cormoran du Cap, les goélands à dos noir, de Kelp et dominicains, les mouettes de Hartlaub, etc.
La majorité des otaries de l'île sont des mâles qui attendent la maturité pour se reproduire (à partir de 8 ans ou davantage). L'île n'est donc pas une colonie de reproduction et d'élevage des petits car les conditions y sont trop rudes (houle, vents et pluies).
La meilleure période pour voir davantage d'animaux s'étend de janvier à mars, quand les otaries muent, ne chassent pas et vivent seulement sur leurs réserves. La reproduction a lieu de novembre à décembre tout au long des côtes d'Afrique du Sud, côté Atlantique, jusqu'en Namibie, au Cap Cross à presque deux mille kilomètres au nord...
Dès l'âge de 4 ou 5 ans, chaque mère donnera naissance à un petit (dès fin novembre et décembre) dont elle reconnaîtra l'odeur et qui ne sera élevé que par elle. Le petit boira son lait les six premiers mois, puis commencera son sevrage.
Ensuite, la petite otarie apprendra à nager et s'enhardira pour effectuer des voyages de plus en plus longs, parfois impressionnants, jusqu'en Namibie et le long de la côte ouest de l'Afrique australe.
De nombreuses compagnies proposent des sorties, certaines seulement pour les otaries, tandis que d'autres organisent des tours pour observer The Sentinel et The Chapman's Peak, lieux fascinants de la région du Cap. Certains bateaux ont un "glas bottom" (fond en verre) de quoi permettre d'observer les otaries filer dans l'eau...
Il y a également possibilité de faire des tours en speed boats, attachés pour des sensations fortes et observer ce bout du monde depuis l'océan, avec vues imprenables sur le Cap de Bonne Espérance et la chance de croiser des dauphins et des baleines.