Déserts, le zéro et l'infini
Océans de sable sous un soleil de feu, dunes rouges ou dorées, silence absolu, myriades d'étoiles... Les déserts nous fascinent depuis la nuit des temps. Ils ont pour nom Sahara, Wadi Rum, Kalahari, Namib, Taklamakan, Gobi, Mojave, Atacama… Voilà pour le décor.
Pour les rencontres et les images dignes de romans d'aventures, ajoutons les méharées, les caravanes, les roses des sables, les chants des dunes et les Touaregs, les Berbères, les Aborigènesæ…
Devant l'immensité des déserts, chacun ressent son insignifiance et devient minuscule grain de sable. Le temps et les saisons n’ont aucune prise sur ces océans figés avec les vagues de sable ou les mirages qui dansent au loin sous un impitoyable ciel bleu ou blanchâtre, jaunâtre et délavé par la poussière.
Dans les déserts, les plus beaux spectacles de la nature se suivent au fil des heures avec les levers et couchers de soleil, les clairs de lune, les nuits extraordinaires piquetées de myriades d'étoiles.
Toutes sortes de déserts
Qui dit désert dit chaleur et sable. Il existe pourtant une grande variété de déserts et tous ne sont pas constitués de sables et de dunes ondulantes. Et il y a également des déserts froids. D'ailleurs, le plus vaste désert au monde est l'Antarctique, bien avant le Sahara. Même s’il s’agit d’un lieu où la vie semble absente.
Un cinquième des terres émergées de la planète est considéré comme désertique... La température d'un désert est d'autant moins élevée que celui-ci est situé à haute altitude et/ou à une latitude éloignée des tropiques (comme les déserts d'Asie).
Les déserts tels qu'on les imagine avec leurs étendues sablonneuses se trouvent sous les tropiques. Là où les hautes pressions atmosphériques créent de la subsidence (« compression » de l'air et donc stabilité) avec parfois des températures extrêmes et une sécheresse maximale.
Distribution schématique des déserts dans le monde
Si tous les déserts ne sont pas composés de sable et de dunes, certains sont essentiellement rocailleux, hérissés de pics, de falaises et de crevasses, de champs de graviers à perte de vue...
Ceux qui sont situés près des côtes sont parfois parcourus de brouillards océaniques. En fonction de leur taux d'aridité, certains déserts tolèrent quelques cactus et buissons épars. De nombreux animaux vivent dans les déserts qui voient parfois pousser une petite végétation insoupçonnée après une pluie rarissime.
Certains offrent des rencontres inoubliables avec des populations autochtones. Parfois, une faune et une flore inattendue y vivent, d'autres cachent des sites archéologiques extraordinaires, des cités oubliées, des villes fantômes...
Dans ce guide, nous avons dénombré plus d'une vingtaine de déserts qui valent le voyage!
C’est quoi exactement, un désert ?
On définit un désert (notamment) comme une zone où les précipitations sont inférieures à 25 mm/an soit moins de 25 litres au mètre carré (selon la classification de Köppen). Pour rappel, Paris compte une moyenne de 900 mm par an (90 litres/m²), Marseille moins de la moitié.
Et certains déserts reçoivent moins de 15 mm/an, comme celui d'Atacama, au Chili, considéré comme le plus aride de la planète. Quant aux températures les plus chaudes au monde, elles ont été enregistrées en plusieurs endroits comme Furnace Creek dans la Death Valley ou el Azizia en Lybie (températures de 58°C) même si des températures encore plus élevées ont été mesurées par satellite météo dans les déserts d'Asie centrale, comme le Dasht-e Lut en Iran ou la Turpan Depression en Chine, etc.
Quant au désert le plus vieux au monde, c'est celui du Namib, qui connait ces conditions depuis plus de 80 millions d'années...
Davantage d'infos: www.geoclimat.org
Des "déserts" en Europe ?
Quelques sites naturels en Europe, même au nord du continent, remplissent assez bien l'une des définitions du désert ou de semi-désert, même si nous sommes loin d'une absence de précipitations.
La rareté de la végétation, souvent due à des raisons climatiques locales, est plutôt due à la pauvreté ou à la dureté de la roche (volcanique ou dure), au sable soufflé en permanence par les vents qui empêchent à la végétation de s'installer.
Ou de manière plus inattendue, une désertification due à une ancienne pollution par des rejets de scories, des résidus métalliques par exemple dus à une industrie ou à l’extraction, etc.
Epinglons le désert de Hálendi en Islande qui est un immense champ de lave où rien ne pousse dans le basalte. Celui de Błędów en Pologne (près de Cracovie) est né suite à l'exploitation minière intensive qui a asséché une région très sablonneuse.
Il se reboise petit à petit et disparaît lentement. Plus proche, le Larzac est parfois considéré comme une zone semi-désertique.
Toujours en France, la dune du Pilat donne les apparences d'un désert mais ce site n'a bien entendu rien à voir avec ce phénomène car il s'agit simplement d'une accumulation de sable due au vent. Idem pour toutes les dunes d'Europe. Epinglons également en Italie, le désert d'Accona, en Toscane.
La Serbie compte une zone pauvre et sablonneuse avec le désert de Deliblatska Peščara et enfin, l'Espagne recèle deux petits déserts: celui de Bardenas Reales (au nord, parc naturel en Navarre) et de Tabernas en Andalousie (près d'Almeria). Un peu plus loin et au sud-ouest, les sables accumulés de l'île de Fuerteventura et de Gran Canaria (Las Palomas) sont dus au vent et non à la sécheresse. Mais ils donnent une petite idée des déserts marocains, situés à la même latitude.
Une vingtaine de déserts fascinants à visiter
Ce guide présente plus de vingt déserts à visiter dans le monde.
Les plus proches se trouvent en Afrique du Nord et au Proche Orient (de 1 à 9): tout d'abord au Maroc (1 à 3) puis en Algérie (4 et 5), en Tunisie (6), en Egypte, au Sinaï (7 et 8) et en Jordanie (9).
Viennent ensuite les déserts d'Afrique australe avec le Kalahari (10) et la Namib-Naukluft en Namibie (11). Plus à l'ouest, voici trois déserts d'Asie, avec le Thar (12), le Taklamakan (13) et le Gobi (14).
De l'autre côté de l'Atlantique, direction les États-Unis avec les déserts de Mojave (15) et la Death Valley (16). En Amérique du Sud, c'est le fabuleux Atacama (17).
Terminons avec les déserts d'Australie (de 18 à 20)…
Types de dunes et un peu de vocabulaire…
Une dune est une accumulation de sable due au vent.
Une dune présente au moins deux côtés: l'un en pente douce où le sable s’accumule en « montant », l'autre en pente plus forte, avec les sables « descendants ».
Au sommet de la dune se trouve le tranchant ("sabre" ou "sif" dans le Sahara). C'est là que s'arrête la montée des grains de sable et que débute leur descente (en fonction de la masse de sable, de la taille des grains et des vents, la dune sera plus ou moins haute).
Le côté ou talus de retombée présente une pente plus raide de 30° de déclinaison en moyenne et qui ne dépasse en général jamais les 34°. En contrebas, la pente peut marquer un changement d'inclinaison, dû aux vents rabattants. Les dunes peuvent présenter diverses formes selon les vents mais parfois touts les styles de dunes se superposent…
1) Dunes en étoile (ou pyramide) Lorsque les vents varient en fonction des saisons ou de la climatologie locale. 2) Dunes transversales Quand elles se présentent sous formes de vagues perpendiculaires au vent. 3) Dunes longitudinales Quand elles forment des alignements parallèles à la direction du vent. Dans ce cas, elles sont plus stables et comme fixées. Elles sont séparées par des passes (où s'accumulent les eaux rarissimes), comme des couloirs surnommés "gassi". Dans le fond, le substrat est plus dur ; les caravanes y déambulaient naguère. 4 et 5) Dunes paraboliques et barkhanes. Deux cas se présentent en fonction des vents dominants… Elles sont sous forme de barkhanes (4) quand les sables qui se trouvent aux extrêmes du croissant (ou "ailes", "cornes" ou "branches latérales") se déplacent plus vite et donnent cette forme à la dune (qui "tourne le dos" au vent) et forme une barkhane.
Elles sont paraboliques (5) quand la présence de végétation inverse la concavité en freinant les bords du croissant tandis que le centre se déplace plus vite… ce qui donne une forme opposée à la barkhane.
Des dunes qui vibrent et chantent…
Les dunes "chantantes"… cela existe! Il s'agit de sons qui ressemblent au grondement d'un avion à hélices volant au loin, à un vrombissement de bourdon, au roulement d'un tambour ou tout un mélange de tonalités sourdes et répétitives que l'imagination tente de raccrocher à quelque chose de connu…
Les Bédouins et les nomades y décelaient la présence des djinns (esprits). Marco Polo relatait déjà ce phénomène dans ses mémoires. Toutes les dunes ne présentent pas cette étrange manifestation qui se produit surtout dans le Sahara et dans certains déserts chinois et américains.
Parfois, ce phénomène sonore peut être provoqué artificiellement et localement en marchant dans le sable (un peu comme dans de la neige collante) ou dévalant les dunes. Mais ce son peut être beaucoup plus fort et général lorsqu'une légère brise souffle par-dessus les dunes.
Ce bruit continu est dû au roulement de myriades de grains de sable qui dévalent la pente du côté sous le vent. Ce son connaît une amplification liée à la multitude de grains qui roulent, avec la présence d'harmoniques (renforcement du son par interférence constructive).
Mais on ne s'explique pas encore tout à fait ce phénomène ni pourquoi toutes les dunes ne le produisent pas systématiquement. Ni quels paramètres interviennent: la pente, la pression, la température, l'humidité, le type de grains?
Si les dunes chantantes sont fascinantes, elles deviennent vite inquiétantes, voire lancinantes et ont de quoi marquer les esprits. Jadis, en plus de miner le moral des hommes, des explorateurs et des caravaniers, ces sons étaient perçus comme une menace ou un présage… Toujours est-il que ce phénomène est fascinant.
Météorites et déserts…
Les déserts (dont l'Antarctique) figurent parmi les endroits les plus favorables pour trouver les météorites, ces pierres tombées de l'espace. Non pas parce qu'il en tombe davantage ici qu'ailleurs (la distribution de leur chute est aléatoire et identique sur toute la planète)… mais bien parce que les déserts permettent de les repérer plus facilement.
Les météorites tombées dans le désert ne sont pas englouties par l'océan ou par les forêts. Après le choc de leur chute à grande vitesse, elles restent intactes en surface où elles subissent très peu d'érosion. De telles pierres peuvent rapporter gros à leur découvreurs, ce qui contribue à alimenter tout un commerce en aidant également la recherche…
Il y en a en provenance de la lune, certaines de mars. Ces dernières qui sont les plus prisées peuvent se vendre à 1000 euros… le gramme. La plupart du temps, les chasseurs sectionnent un petit bout de chaque trouvaille pour confier cet échantillon aux laboratoires pour analyse.
Et surtout au chasseur de pierres de voir sa trouvaille répertoriée par le Comité de Nomenclature de la Meteoritical Society, qui délivre un certificat pour son authenticité, voire une estimation de la valeur de ces morceaux tombés du firmament.
Un peu de vocabulaire…
# erg étendue de sable, désert de dunes (nefoud en Arabie, koum en Asie) # reg désert de pierres, graviers et cailloux # nebka = dune asymétrique due à un obstacle # ghourd = dune en étoile # sif ou siouf = tranchant de la dune # xérique (milieu caractérisé par une forte sécheresse)
Petits conseils pour le désert en général…
Selon que l'on face du trekking ou simplement un circuit en 4x4, il faut s'équiper pour le désert. Pour son confort, prévoir des chaussures de marche ainsi que des vêtements légers et… chauds! En plus des crèmes de protection, lunettes de soleil, chapeaux et vêtements couvrants, il faut se munir d'une écharpe, d'un bonnet voire même de gants. Dans le cas de voyages ou séjours plus longs, pourquoi ne pas se vêtir comme les nomades, qui délivreront leurs conseils... Un sac de couchage adéquat est indispensable, à ouvrir si l'on a trop chaud… S'il est vrai que le soleil et la chaleur, le sable et la lumière sont liés au désert, il faut savoir que le vent, même chaud, ou parfois très fort, le jour ou la nuit, peut renforcer l'effet de froid. Et frigorifie le moins frileux des randonneurs! Le sable est également parfois un redoutable ennemi… Dans le désert, les règles de sécurité sont importantes et presque banales: ne jamais se rendre seul (prendre un guide le cas échéant même si dans certains déserts c'est obligatoire), disposer d'une trousse de secours. Signaler ses déplacements à quelqu'un peut être salutaire (et signaler sa bonne arrivée tout aussi élémentaire, important et courtois). Dans certains déserts, il est possible de se rendre en 4x4 et toutes les recommandations locales doivent impérativement être suivies. Ne pas se rendre, ou éviter tout déplacement, dans un désert après une période de… pluie! Si la pluie reste rarissime dans l'immense majorité des cas, des conditions peuvent parfois occasionner des pluies, souvent abondantes et liées à des phénomènes orageux (ou dues au passage lointain d'un ouragan). Ces pluies peuvent remplir les oueds et les vallées sèches qui deviennent des torrents rapides et excessivement dangereux (Namibie, Australie, USA).
En 4x4 et/ou avec son propre véhicule?
Il est vivement conseillé (voir obligatoire dans certains cas de location de véhicule 4x4) de voyager avec un chauffeur qui connaît les lieux, même parfois si rien ne l'interdit officiellement.
De toute façon, les voyageurs qui se déplacent avec leur propre 4x4 et qui empruntent les pistes du désert le font à leurs risques et périls (et se seront renseignés avec leur assureur des risques couverts, contraintes et obligations de prise de matériel supplémentaire, etc.).
En effet, se lancer à l'aventure dans de telles zones, même avec de bonnes cartes et un GPS mais sans infrastructure d'accompagnement ou de supervision, n'est pas conseillé. A moins d'avoir fait les repérages auparavant avec un guide.
Il faut de toute façon et par prudence toujours signaler auparavant son itinéraire à une connaissance, aux autorités, rangers et autres responsables (et ne pas oublier de signaler… sa bonne arrivée ou la fin du circuit également).
Bien entendu, les voyageurs disposeront de suffisamment d'eau et de nourriture pour prévoir les retards, pannes éventuelles, fourvoiements, tempêtes de sable ou autres pièges et imprévus cachés dans les détails parfois infimes…
Matériel photo
Prévoir de grandes ou petites pochettes en plastic, très hermétiques (voire des… préservatifs en cas de conditions extrêmes et risques de tempêtes de poussière) pour protéger les optiques, boîtiers, cartes mémoires, etc. des vents de sable et des tempêtes ou simplement pour le rangement nocturne. Prévoir un petit trépied léger.
A lire…
René Caillé, Isabelle Eberhardt, Jean-Marie Le Clézio, Joseph Kessel, Théodore Monod, Roger Frison-Roche, Philippe Frey, Pierre Loti, etc., on t été ou sont encore des explorateurs, des scientifiques ou des écrivains passionnés par l'univers des déserts. Leurs ouvrages fascinants sont à lire… avant, pendant et après un voyage dans le désert !