Découverts il y a un peu plus d'un siècle, les gorilles ne vivent qu'en Afrique équatoriale, dans deux régions distantes, l'Ouest et l'Est, qui accueillent respectivement deux populations similaires en apparence, bien qu'elles forment deux espèces différentes, éloignées génétiquement.
Avec le chimpanzé et le bonobo, le gorille est l'animal le plus proche de l'homme d'un point de vue génétique.
Une rencontre avec les gorilles fait partie des grands moments d'une vie. Ces animaux doux et impressionnants sont l'un des emblèmes des espèces les plus menacées au monde.
A tel point que des spécialistes annonçaient leur disparition de la planète dans moins de cinquante ans.
Fort heureusement, des hommes et des femmes extraordinaires étaient là, et sont présents, pour les contredire.
Ou tout au moins essayer courageusement de retarder cette terrible échéance, parfois à leurs dépends (on pense à Diane Fossey assassinée en 1985 par des braconniers ainsi qu'aux 150 rangers tués dans le parc des Virunga ces vingt dernières années…).
Les menaces qui pèsent sur cet animal sont lourdes: déforestation et braconnage, guerres et famines, milices guerrières et commerce illicite des animaux, sans oublier le virus d'Ebola et certaines maladies transmises par l'homme, car le gorille partage 97% de notre code génétique…
Ces menaces ont sévi, ou couvent encore, dans certaines régions forestières et montagneuses aux confins du Congo et du Rwanda, où vit cet animal prodigieux.
Mais grâce à la détermination de personnes exemplaires, certains groupes de gorilles ont été protégés et se sont reconstitués petit à petit.
Dans les parcs nationaux qui les accueillent, de patientes techniques d'approche et d'observation permettent d'habituer certaines familles à la présence humaine.
Cela peut durer des mois de travail et est effectué par des pisteurs qui suivent certains clans en permanence. Mais le jeu en vaut la chandelle et le tourisme né de ces rencontres permet d'apporter des devises salutaires...
Ce qui contribue à leur protection et à celle des clans plus sauvages. Ainsi qu'à stabiliser l'environnement direct des parcs nationaux et à aider les populations locales.
Les gorilles vivent en clans de plus ou moins grandes tailles (de 10 à 50 individus) dominées par un mâle, le "silver back" (ou dos argenté) qui s'est imposé pour commander le groupe, au prix de combats parfois violents avec ses rivaux.
Du fait du stress (braconnage, pièges, combats au Rwanda et en RDC…) qu'ont dû supporter de nombreux gorilles, on a observé des changements dans leur comportement: groupes plus grands, moins de combats entre mâles, familles plus soudées…
Les gorilles sont végétariens et se nourrissent de plantes liées à leur biotope, qu'il s'agisse de bambous, de fruits, de végétaux divers poussant en abondance dans les sous bois de la jungle, qu'elle soit montagneuse ou de plaine.
Pour les visites qui sont contingentées, le montant d'un permis est parfois assez conséquent… entre 400 (RDC), 500 (Ouganda) et… 750 US$ (Rwanda) pour une heure de présence maximum, en groupes de 8 ou 10 personnes et pour une seule visite par jour.
L'âge minimum est de 15 ans et il faut être en bonne santé, à savoir non fiévreux ou grippé…)
On dénombre environ 94.000 gorilles de plaines de l'ouest, 250 gorilles de la rivière Cross, environ 600 gorilles de montagne et entre 3000 et 5000 gorilles de Grauer (ou gorille des plaines de l'est)
Les espèces
L'espèce gorille de l'Ouest (Gorilla gorilla) a deux sous-espèces: le gorille des plaines de l'Ouest (Gorilla gorilla gorilla) et le rare gorille de la rivière Cross (Gorilla gorilla diehli) tandis que l'espèce gorille de l'Est (Gorilla beringei) compte le fameux gorille des montagnes (Gorilla beringei beringei) et le gorille des plaines de l'Est ou gorille de Grauer (Gorilla beringei graueri) qui vit également dans des forêts de moyenne altitude comme on peut notamment le rencontrer dans le parc des Virunga (Congo et Rwanda) ainsi que dans les forêts du parc national Kahuzi-Biega (Congo).
Où ?
Quand on pense gorille, on pense aux gorilles de montagne et d'emblée à l'Afrique de l'Est et à la région des grands lacs, que ce soit en République Démocratique du Congo (Kahuzi-Biega et Virunga) et leurs forêts d'altitude, ainsi qu'au Rwanda (Parc des Volcans) et en Ouganda dans la forêt de Bwindi.
Des gorilles vivent également au Cameroun (sanctuaire de Mengame) et au Gabon, en Guinée équatoriale et au Congo-Brazzaville ainsi qu'en République centrafricaine, sans oublier le sud du Nigéria avec un reliquat de 250 gorilles de la rivière Cross…
Dans ce guide, nous nous focaliserons sur les gorilles visibles en Afrique de l'Est, en épinglant pour cette édition les cinq sites majeurs où ces primates si attachants sont observables grâce à des structures rôdées et respectueuses de l'environnement, garanties d'une rencontre: au Congo, en Ouganda et au Rwanda.
vues des Parcs nationaux: Kahuzi-Biega et Virunga (RDC),
des volcans (Rwanda), de Bwindi et de Mgahinga (Ouganda)
1. Parc National du Kahuzi-Biega (PNKB), RDC
Quand : toute l'année
A l'Est de la RDC, à une cinquantaine de kilomètres de Bukavu et du Lac Kivu, le PNKB est dominé par deux volcans éteints, les monts Kahuzi et Biega, respectivement à 3308m et 2790m.
Le parc est divisé en quatre sections et compte environ 6.000 km² de forêts.
Géré par l'ICCN (Institut Congolais de Protection de la Nature), ce parc national fut fondé en 1970. Il abritait des centaines de gorilles.
Dont un énorme pourcentage fut décimé lors des guerres qu'a connues le pays, dont la dernière remonte à 2004. Si depuis 1997, le PNKB est sur la liste du Patrimoine Unesco…
il a hélas été dégradé avec la mention "en danger", ce qui signifie que des menaces pèsent encore sur le parc, ne serait-ce que la présence de milices guerrières et les dégâts dus au braconnage.
Mais bon an mal an, grâce à la volonté de ses gestionnaires, le parc émerge de ce marasme et le tourisme commence à y affluer, encore discrètement, mais de manière prometteuse et constante.
Il est vrai que les responsables se sont mobilisés de manière héroïque, dénombrant parmi les rangers treize morts, tués au front de la lutte pour la protection des gorilles et de la nature. Louvoyant entre génocide et écocide.
Comment se déroule une visite
Le prix d'une visite des gorilles au PNKB est de 400 US$ (soit 300€ environ). Après un petit briefing, un véhicule du parc embarque 8 touristes maximum pour chaque groupe de gorilles. Après un peu de route et une fois à pied d'œuvre, se fait la présentation avec les rangers (souvent d'origine pygmée), puis direction les hauteurs…
Les pisteurs savent où se trouvent les gorilles mais ces derniers se déplacent également.
Pour retrouver le groupe, la marche peut donc durer un temps variable, en moyenne une heure, voire davantage.
Elle est parfois exténuante, car nous sommes en montagne et la grimpette est parfois rude à travers une végétation souvent humide, qui ne permet pas toujours d'y marcher facilement (bonnes chaussures indispensables).
Mais en comparaison avec d'autres sites en Afrique de l'est, c'est quasi le trek gorilles le plus facile à faire.
Avis aux amateurs qui ont peur d'un très gros effort.
Une fois sur place, le chrono est enclenché et les visiteurs sont invités à mettre un masque de chirurgien, question d'éviter tout échange de germes et virus.
Tout le monde est invité à prendre autant de photos qu'il le désire, voire les vidéos (mais dans ce cas, moyennant 50 $ de supplément).
Le spectacle est fantastique: sous la surveillance débonnaire du chef, le silver back (dos argenté, du fait de son dos plus clair), la famille se nourrit ou fait la sieste, les petits s'amusent, les bébés sont cajolés par leur mère, les grands jouent à s'intimider…
Habitués à la présence humaine, ces animaux semblent baigner dans le bonheur, dans une sorte de paradis où tout le groupe se nourrit tranquillement de pousses fraîches de bambou en tendant à peine le bras…
L'heure passe à une vitesse vertigineuse et il est temps de laisser nos gorilles en paix, jusqu'à demain où un autre groupe de huit personnes s'en viendra les admirer.
Parmi les plus célèbres familles, celle de Chimanuka, la star du moment, avec ses 36 congénères. L'un des clans les plus faciles et fantastiques à observer..
Parc National Kahuzi Biega
Les prix: adultes 400 $, étudiants 200 $ et enfants 100$.
tel.: +243 99 309 6120 (accueil en français) et +243 99 725 4296 (en anglais)
Le parc est à une heure trente de route depuis Bukavu. L'idéal est de loger à Bukavu (à deux heures trente de Goma en bateau rapide, compter 50 $)
Permis pour voir les gorilles
Au Congo, sur les 500 $ à payer pour un pass, la moitié va à l'ICCN (Institut Congolais pour la Conservation de la Nature), 30% vont à des projets locaux (écoles, centres de santé, gestion de l'eau, formation et information des populations).
Les 20% restants vont au parc (frais de fonctionnement, salaires, etc.) Pourquoi est-ce si cher?
La réponse réside notamment dans le fait que le "tourisme gorilles" doit être contingenté pour éviter un afflux de touristes…
L'implication des populations ou "conservation intégrée"
Faire participer les populations au projet des gorilles est un enjeu majeur.
Les habitants (des centaines de milliers de personnes) qui vivent en périphérie des parcs commencent à comprendre les enjeux de la protection et du déboisement, du tourisme et de la protection de la nature.
L'exemple des villages pygmées autour du parc National Kahuzi-Biega est élogieux, même si tout n'est pas gagné, loin de là. En 1991, le WWF, Fauna & Flora International (FFI) et l’African Wildlife Foundation (AWF) ont créé le Programme international de protection des gorilles (PIPG).
L’écotourisme et la rencontre des gorilles en sont la clef de voûte. Des milliers de touristes on pu approcher les gorilles et le PIPG encourage l’observation des gorilles de montagne tout en veillant à ce que les communautés locales tirent profit des revenus de ce tourisme et s'impliquent dans la protection de l’espèce.
2. Parc National des Virunga, RDC
Quand : toute l'année
Ce paradis pour les naturalistes est un diamant de pure beauté, dont les facettes scintillantes s'appellent volcans, gorilles, chimpanzés, forêts primaires, oiseaux, okapis, paysages à couper le souffle...
Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, le parc des Virunga est le plus ancien d'Afrique et fut fondé en 1925 par le roi belge Albert Ier.
D'une superficie de 790.000hectares, il est situé à cheval sur la frontière entre la RDC, l'Ouganda et le Rwanda (prolongé par le Parc des Volcans).
Une partie du parc est fermée depuis le génocide de 1994. Il offre les paysages de montagne parmi les plus spectaculaires du continent.
D'une superficie d'environ 8000 km², il présente une diversité de biotopes fascinante, depuis les marécages jusqu'aux neiges éternelles du Rwenzori, à plus de 5 109 m d'altitude (Pic Marguerite faisant partie du Mont Stanley), avec leurs reliefs tourmentés et leurs sommets enneigés accrocheurs de nuages.
Les flancs des volcans sont couverts d'une végétation afro-alpine de fougères arborescentes et d'immenses lobélies.
Au nord, plus de 20 000 hippopotames fréquentent les berges du lac Edouard ainsi que les bords des rivières Rwindi, Rutshuru et Semliki.
Plus au nord, se cache le rarissime okapi…
Le parc sert de refuge à 22 espèces de primates, dont trois espèces de grands singes: le gorille de montagne (Gorilla beringei beringei), le gorille des plaines de l'Est (Gorilla beringei graueri) et le chimpanzé de l'Est.
Deux fascinants volcans actifs balisent le sud du parc: le Nyiragongo et le Nyamulagira.
Non loin de Goma, ils se découvrent en randonnée (voir chapitre volcans) et permettent d'y loger la nuit. Ce sont les volcans les plus actifs d'Afrique!
Le Nyiragongo abrite au fond de son cratère un fascinant lac de lave, le plus grand au monde, tandis que non loin, le Nyamulagira offre de temps en temps de fantastiques éruptions.
La chaîne des Virunga qui recueille les précipitations abondantes de toute cette partie de l'Afrique abrite une forêt primaire, composée notamment de bambous.
Elle sert de refuge aux gorilles de montagne qui peuplaient nombreux la région en 1994 et dont la moitié a été décimée par les braconniers...
Côté rwandais, le parc national des Volcans abrite le centre de recherche de Karisoke… lié à tout jamais au dévouement de la scientifique Dian Fossey (voir le film "Gorilles dans la brume").
Cerné de partout par les peuplements et les réfugiés, suite à la guerre civile au Rwanda, puis aux combats en RDC, le parc a subi une sévère déforestation et un défrichage des basses pentes, le bois étant utilisé comme combustible…
Mais la surveillance et la conscientisation devraient permettre au parc de vaincre ces problèmes majeurs.
Virunga National Park Tourism Office Boulevard Kanya Mulanga Goma, RDC
Email: tourism@gorilla.cd Phone: +243 99 1715401 www.visitvirunga.org
Comme pour les gorilles du Kahuzi-Biega, le permis coûte 400 US$
Hôtel Mikeno Lodge
Sur une colline et dans la forêt de Rumangabo, ce nouveau et superbe lodge peut servir de point central pour la visite du Virunga National Park, des gorilles et des volcans.
La propriété accueille le centre Senkwekwe, un orphelinat de gorilles (et compte les seuls 4 gorilles de montagne en captivité au monde).
Idée de combiné :
gorilles et volcans! Nyiragongo (permis: 200,00 US$) et le Nyamulagira si en éruption volcans
3. Forêt de Bwindi, Ouganda
Quand : toute l'année
A 540 km de Kampala, au sud-ouest de l’Ouganda, le Parc National de la Forêt "impénétrable" (son surnom en anglais "impenetrable") de Bwindi fait 331 km² environ et est classé au patrimoine mondial UNESCO.
Il est situé tout près de la frontière du Congo, à 40 km à peine au sud-est du Lac Edward et pas très loin du PN Queen Elizabeth.
Son altitude varie de 1.160 m à 2.607 m. Le parc abrite des forêts luxuriantes parmi les plus exceptionnelles et importantes d’Afrique.
Il est également possible de faire du trekking à travers la forêt pour voir les oiseaux et les singes (obligatoirement accompagné d'un ranger).
On y estime à 290 environ le nombre de gorilles qui vivent dans cette forêt d’altitude moyenne.
Le parc compte également plus de 300 essences d’arbres, 350 espèces d’oiseaux et 310 espèces de papillons et au moins 120 espèces de mammifères (dont 10 espèces de primates).
Plusieurs groupes évoluent (et varient en nombre selon les reconstitutions de groupes).
Des trekkings pour voir les gorilles sont proposés mais il est difficile de savoir à l’avance combien de temps il vous faudra marcher avant de les rencontrer.
Cela peut prendre de 1 à… 8 heures et la marche peut être longue et parfois pénible, dans un environnement pentu et souvent boueux quand il pleut...
Il faut être en bonne condition physique et prêt à transpirer quelque peu.
C'est un des treks les plus durs pour voir les gorilles, mais cela en vaut la chandelle. Ici comme partout, le temps passé à observer les gorilles est limité à une heure précise.
Les gorilles de Bwindi parcourent des distances parfois longues en l’espace d’une journée pour se nourrir et consomment plutôt des fruits et des tiges tendres.
Trekking au Bwindi
Le PN "Impénétrable" (en anglais impenetrable) de Bwindi n’est qu’à 3 heures d’Ishasha (PNQE).
Un trekking (et tracking, c-à-d "traque") aux gorilles à Bwindi permet d'approcher un des 6 groupes habitués aux touristes. Trois d'entre eux se trouvent dans la région de Buhoma et un à Nkuringo.
Exemple: le groupe Mubare (groupe ‘M’) est ouvert au tourisme depuis 1993 et est passé de 5 à 10 gorilles avec un silverback.
Le groupe de Habinyanja (groupe ‘H’) est ouvert au tourisme depuis 1998 et est passé de 19 à 21 gorilles. Le groupe Rushegura (groupe ‘R’) comptait 10 gorilles et aujourd'hui 20 gorilles.
Le groupe N pour Nkuringo est passé de 19 à 16 gorilles. Il faut s'inscrire à l'avance.
En outre, les groupes de gorilles passent parfois dans le parc des Virunga. Il vaut mieux vérifier avant (via un tour-opérateur ou directement à la Uganda Wildlife Authority).
La visite est précédée par un briefing et débute à 7:45 à Ntebeko. La randonnée commence à 08:30 et peut prendre entre 3 et… 8 heures.
Infos
Le coût d'un trek aux gorilles est de 500 US$
4. Parc de Mgahinga, Ouganda
Quand : toute l'année
Le M'Gahinga Gorilla National Park est situé à l'extrême sud-ouest de l'Ouganda et est l'un des plus petits du pays, avec seulement 33 km² (3370 hectares).
Il prolonge le parc des Virunga et s'élève de 2.227 m jusqu'à 4.127m d'altitude. Ses biotopes se déploient sur les flancs de trois anciens volcans: Muhabura, Gahinga et Sabyinyo.
Le parc du Mont Mgahinga (ou M'Ganhinga) est situé sur la chaîne de volcans de la Virunga. La zone de préservation des animaux se trouve à une altitude entre 2.200 m et 4.000 m environ, située entre Congo, Rwanda et Ouganda.
Il longe les frontières rwandaise et congolaise. Au détour des pistes sillonnant les forêts et les bambouseraies, il permet parfois d'y rencontrer les gorilles de montagne (gorilla beringei beringei). Pourquoi parfois? Car ces derniers passent indifféremment les frontières et se rendent souvent aux Virunga… S'ils sont signalés dans le parc, des randonnées à leur rencontre sont alors organisées.
Une marche assez difficile en petits groupes de six personnes maximum donnera l'occasion de rencontrer parmi la petite quarantaine d'animaux qui y survit, le seul groupe d'une dizaine d'individus accoutumé aux visites.
D'autres primates sont observables comme le singe doré, des troupeaux de duikers (antilopes), des chacals et plus de 182 espèces d'oiseaux, comme le touraco du Rwenzori.
Pour les fans d'escalade, l’ascension du Mont Gahinga offre parmi les plus beaux panoramas d'Ouganda.
Quelques excellents hôtels permettent de loger sur place et le camping est également possible, pour compresser un peu son budget…
Coût d'entrée: 500 US$
Uganda wildlife authority service
choisir un logement:
5. Parc des Volcans, Rwanda
Quand : toute l'année
Certes, le prix du permis pour rencontrer les gorilles au Rwanda a de quoi freiner les ardeurs des plus motivés: 750 US$ (560 € environ)...
Il s'agit de la politique mise en place par le gouvernement rwandais pour rétribuer les projets, payer les rangers et les infrastructures, avec des retombées positives sur l'environnement et notamment les villageois qui habitent à côté des parcs et lorgnent sur les terres cultivables à lui arracher.
Comme dans les autres parcs, une visite aux gorilles est de maximum une heure en leur présence. Mais pour y arriver, la durée est très aléatoire et l'ascension peut être pénible, entre une et quatre heures.
Les visiteurs sont guidés à travers la forêt par des rangers expérimentés qui connaissent la forêt dans ses moindres recoins, sur les traces de Diane Fossey, qui a sacrifié 18 ans de sa vie pour sauver ces animaux si doux et merveilleux.
Infos: les permis pour une visite aux gorilles de montagne et aux cercopithèques à diadème doivent être réservés via les bureaux du Tourism Office and National Parks (ORTPN) du Rwanda à Kigali et Ruhengeri.
The Rwanda Office of Tourism and National Parks Boulevard de la révolution N°1 PO BOX 905 Kigali, Rwanda Tel : (250) 576 514 ou 573 396
Fax : (250) 576 515 e-mail : reservation@rwandatourism.com
Petits conseils
Pour se rendre dans la région des grands lacs, le plus facile est de prendre un vol qui atterrit à Kigali, Kampala ou Entebbe. De nombreux tour-opérateurs européens proposent d'excellents forfaits (incluant le transport, les visites, les permis gorilles, le logement, etc.) Idem pour le parc de Kahuzi-Biega ou les Virunga. Bien que situés en RD Congo, ils sont éloignés de la capitale Kinshasa… et plus proches des capitales du Rwanda ou d'Ouganda.
Pour le moment, on ne sait pas acheter un forfait gorille sur internet et il faut passer via un tour-opérateur
Même dans ce cas, il peut être très difficile d'obtenir un permis gorille (surtout de juillet à octobre) du fait de la demande importante (parfois des semaines à l'avance) et il vaut mieux passer par une agence réceptive (qui organise des visites sur place car il est difficile d'improviser une visite de dernière minute)
Se munir de bonnes chaussures et prévoir un petit imperméable de secours
Pour compresser quelque peu son budget, il est possible de camper près des parcs car certains d'entre eux proposent de très bonnes infrastructures
Consignes d'approche des gorilles
L'entrée dans les parcs est proscrite aux personnes en dessous de 15 ans et à ceux qui ont un rhume, de la diarrhée ou toute maladie contagieuse;
Les visiteurs ne doivent pas dépasser le nombre de 8 et doivent rester groupés;
Ne jamais encercler les gorilles;
Ne pas s'approcher à moins de 8 mètres;
Ne pas utiliser de flash (s'il est automatique ou "ingérable", demander de le désamorcer à un photographe du groupe);
Ne pas faire de bruit et de gestes brusques;
Ne pas manger ou fumer, ou boire à une distance d'au moins 200 mètres des gorilles;
Se détourner des gorilles si l'on doit éternuer ou tousser. Couvrir son nez et sa bouche d'un masque chirurgical durant la rencontre (prévu et donné par les rangers);
Ne pas laisser de déchets et les emporter;
Eviter d'avoir un besoin pressant en présence des gorilles et si possible avoir géré ce détail avant la visite… Sinon, en parler aux rangers et dans tous les cas, s'éloigner des gorilles;
Ne pas rester plus d'une heure en présence des gorilles;
Ne pas cracher dans le parc, utiliser le cas échéant un mouchoir.
Ces consignes sont quasiment identiques pour l'observation des chimpanzés
Un site web utile.