(18-20) Australie
Contrairement à une idée reçue, le désert australien ne couvre que 18 % de la surface du pays, ce qui est relativement peu même si cela représente tout de même plus de 1.350.000 km carrés (un peu plus de deux fois la France) et environ 10% de la surface des déserts du monde.
Pourtant, un bon tiers de l'Australie rentre dans la catégorie aride ou semi-aride tandis que de nombreux climats y composent une mosaïque impressionnante de paysages et de végétations différentes (qui vont de la forêt pluviale à la savane en passant par la mangrove…).
Pour ce qui est des déserts, l'Australie comble toutes les attentes des passionnés avec une dizaine d'impressionnants représentants, répartis plutôt au centre de cette île continent. La couleur rouge si particulière au paysage australien, sous un ciel bleu profond, ne lâchera plus jamais le voyageur et la traversée ou la simple approche d'un désert de manière soft est déjà une aventure en soi.
Loin d'être vides de toute vie, les déserts abritent une faune captivante, qui va de la termite aux kangourous, en passant par les dingos, rapaces et passereaux, sans oublier les fameux brumbies (voir chapitre chevaux sauvages) ainsi que des chameaux retournés également à l'état sauvage. Attention, certaines routes du désert ne sont pratiquement jamais fréquentées et donc sans station essence ni puits ou point d'eau potable, sans parler de l'absence de téléphone.
L'outback, c'est quoi?
Ce mot mythique pourrait se traduire par arrière-pays aride. Et les Aussies (Australiens) vous le confirmeront: "l'outback est ce qui commence au bout du jardin ou au coin de la rue..." L'outback n''est pas une endroit précis mais qui signifie ce monde qui s'offre tout près et que les non-Australiens confondent souvent avec le désert rouge, le bush, le wild…
Carte schématisée des déserts australiens
Les dimensions des dix déserts varient selon les sources, tout comme leurs limites parfois assez variables… La superficie des déserts est donc environ de
Great Victoria (424.000 km²) soit une surface grande comme les 3/4 de la France
Great Sandy desert (285.000 km²) ou la moitié de l'Hexagone
Tanami desert: (184.500 km²)
Simpson desert (176.500 km²)
Gibson desert (156.000 km²)
Little Sandy desert (111.600 km²)
Strzelecki desert (80.300 km²),
Sturt Stony Desert (29.800 km²) soit une surface égale à celle de la Belgique
Tirari desert (15.300 km²) et le Pedirka desert avec seulement… 1.250 km²
Lequel choisir ?
Voici la bonne question. La réponse varie en fonction des villes visitées les plus proches en tenant compte des distances énormes à parcourir. Si de nombreux circuits et "autotours" sont possibles à travers toute l'Australie, il faut savoir par exemple que la distance entre Ayers Rock et Sidney est identique à celle entre Paris et… Helsinki.
Tout est donc une question de temps… et de budget. De nombreux circuits en groupe au départ des villes incluent souvent un passage dans le désert. Certains de ces tours nécessitent un véhicule 4x4 ou se font en convois.
Attention, en fonction des saisons, certains déserts sont fermés, et ce, pour éviter les accidents tant les conditions peuvent y être dangereuses. Exemple: le désert de Simpson (fermé de décembre à mi-mars) où les températures peuvent y frôler parfois les 60°C. Une simple panne peut s'avérer fatale en quelques heures...
De toute façon, les déserts australiens sont à éviter en été (austral), de décembre à mars ainsi qu'après de rares pluies. Les déserts australiens tuent environ 40 personnes par an.
Bien choisir la saison fraîche (l'hiver austral) est une évidence et appliquer toutes les règles de sécurité et de bon sens en vigueur. Notons que les déserts nécessitent également un petit permis de visite; à acquitter au portique d'entrée pour le prix de 25 $ AUD (16 euros) environ.
D'innombrables petits déserts valent la découverte, comme celui des Pinnacles sur la côte ouest (Nambung National Park) ou ceux de Sturt Stony ou Pedirka.
(18) Great Victoria Desert et Ayers Rock
Quand: toute l'année
Le Great Victoria desert est le plus grand d'Australie. Il arbore en son cœur l'emblématique rocher Ayers Rock (Uluru en langue autochtone). Souvent comparée à un monolithe, cette montagne est un inselberg (montagne île) d'une altitude de 348 mètres au sol (et 863 mètres par rapport à la mer).
Constituée de grès rouge, cette place est sacrée pour les peuples aborigènes qui ne voient plus d'un très bon œil les cinq cents mille visiteurs annuels dont bon nombre gravissent ce qu'ils considèrent comme leur montagne.
Les aborigènes y pratiquent parfois des rituels et y gravent ou peignent encore des peintures rupestres. Il est vrai que les lieux sont d'une beauté sublime, à apprécier notamment au coucher du soleil où le mont Uluru prend des teintes extraordinaires, voire la nuit (si possible sans lune) pour s'émerveiller sous les étoiles.
Astronomie ("stargazing"): des agences et des B&B organisent des tours d'observation du firmament
(19) Désert de Simpson
Quand: impérativement entre la mi mars jusqu'à fin novembre (fermé après ces dates)
Au cœur de l'île-continent, voici "Le" désert considéré comme un défi par bon nombre d'Australiens qui le considèrent un peu comme le symbole de leur désert absolu. Strié de longues dunes rouges et or (plus d'un millier) qui s'étirent pour certaines sur plus de trois cents kilomètres pour certaines, ce désert est également l'un des plus impitoyables, à tel point qu'il est fermé une partie de l'année à cause des températures, supérieures parfois à cinquante degrés.
En cas du moindre petit pépin ou panne, la chaleur peut occasionner la fin tragique de toute incursion dans cet univers de sable (ni puits, ni station de secours, ni téléphone, ni routes…). Même si en termes de victimes, la majorité d'entre elles est due aux… collisions entre véhicules.
Car la vitesse et la sensation de solitude et de liberté ont déjà joué de vilains tours au dessus des crêtes des dunes avec des collisions frontales de 4x4 lancés à toute vitesse. Ce qui fait que tous les véhicules sont désormais obligés d'arborer un haut fanion fluorescent (3 mètres de haut) visible de loin, sans négliger le fait que les chauffeurs doivent toujours redoubler de vigilance.
Le désert est composé de trois parties:
le Parc national
le Conservation Park
la Desert regional Reserve.
Il faut compter au moins quatre jours pour traverser le Simpson Desert Regional Reserve (en suivant la French line). Pour davantage de sécurité et en plus de l'équipement complet (trousse de secours, eau et nourriture), il est recommandé d'avoir un poste émetteur UHF (hauts fréquences) ou de louer un téléphone satellitaire.
Il est également recommandé de le faire d'ouest en est, afin d'avoir plus facile lorsque les dunes à traverser sont plus escarpées du côté est. Bien que des paysages dunaires en composent la majorité, des zones plus humides qui accueillent de la végétation alternent avec des lacs salés, des zones pierreuses, etc.
Bref, ce désert n'est pas recommandé pour des vacances en Australie et ne peut pas s'improviser, même avec une préparation depuis l'Europe, à moins d'avoir déjà pratiqué tous les paramètres (conduite 4x4, survie et préparation à tout problème avec les impacts sur le temps dont on dispose, etc.). Par contre, il est possible de le faire sur place mais avec accompagnement et en regroupement de véhicules.
Il faut un pass (compter environ 40 $ australiens) pour accéder aux déserts (pass, multipass, etc. selon le nombre d'entrées.
L'accès au désert est interdit du 1 décembre au 15 mars.
Le site www.environment.sa.gov.au/parks donne toutes les infos et brochures téléchargeables…
Conseils pour voyages en 4x4
(20) Canning Stock Route
Une manière originale de traverser quelques déserts au sable bien rouge avec de nombreuses surprises est de suivre la Canning Stock Route, qui déroule sa piste sablonneuse le long de 1850 km à travers le petit désert de sable (Little Sandy) et le grand désert de sable (Great Sandy)...
Itinéraire de la Canning Stock Route
Reliant Wiluna à Halls creek, balisée par les wells (puits), cette route qui servit naguère au déplacement de troupeaux est aujourd'hui un témoignage de la colonisation du continent au début des années 1900.
La route est moins dangereuse et plus praticable que les pistes du désert de Simpson. Et il y a de nombreuses options et possibilités de la parcourir, en 4x4, en petits autocars 4x4, en tours organisés ou pourquoi pas en suivant un convoi (ou "tag along tours").
Cette formule originale et sécurisée permet de vivre l'aventure sans trop de stress. Il y a bien entendu la formule de location et le programme organisé par soi-même, mais celui-ci ne peut se faire qu'en connaissance de cause et n'est jamais recommandé à quelqu'un qui n'a aucune expérience du désert, ou même s'il en a déjà une, mais qui risque d'être insuffisante en cas de pépin.
Traverser le désert en 4x4 et à l'aventure n'est pas la même chose que de longer une route asphaltée, ce qui est possible dans certains cas. En résumé et dans la plupart des cas, la traversée d'un désert (surtout australien) est de le faire en connaissance de cause, en s'inscrivant à un voyage préparé par un tour-opérateur…
Outback Spirit Tours propose la route
Pour les amateurs de 4 x4
Desert Parks Hotline (sur place) 1800 816 078