Delphinapterus leucas
Le béluga (ou bélouga) est un animal fantastique et relativement facile à observer. Ce sympathique cétacé de la famille des dauphins a un nom d'origine russe qui signifie blanc. Ses autres noms sont (étaient) baleine blanche, marsouin blanc ou dauphin blanc.
Cette couleur lui donne en effet une apparence étrange et fascinante. Il existe une importante population dans l'Arctique russe.
Mais quasiment toutes les rencontres que feront les voyageurs avec cet animal se passeront en Alaska ou… dans les eaux du Saint-Laurent et du fjord du Saguenay, près de Tadoussac au Québec, où vit une population autonome d'un petit millier d'individus.
Laquelle est la plus méridionale de l'espèce. Un isolement méridional probablement dû à la dernière glaciation.
Carte schématisée de la distribution du Béluga dans le monde (d’après cetus edu)
La taille du béluga varie entre 3 et 5,5 mètres et il peut peser entre 500 et 1500 kilos. Sa tête est surmontée d'une zone frontale en forme de ballon ou de bulbe (le melon) que le cétacé est capable de réguler en y insufflant de l'air dans ses sinus, ce qui lui sert lors des plongées plus ou moins profondes.
Contrairement aux autres cétacés, les vertèbres cervicales du béluga ne sont pas soudées, ce qui lui permet de tourner la tête. Cette flexibilité lui donne parfois des airs étranges...
Les muscles faciaux du béluga lui confèrent des attitudes et des expressions faciales variées qui lui donnent un côté très expressif, en plus du sourire qui semble permanant, à l’instar des dauphins.
Autre particularité, le béluga n'a pas d'aileron dorsal.
On pense que cela lui permet de mieux subsister sous la glace qu'il peut parcourir en apnée sur plusieurs kilomètres où il trouvera sans problème des poches d'air prisonnières et salutaires, ainsi que les zones qu'il va perforer pour respirer à l'air libre.
La plupart du temps, les bélugas se déplacent relativement lentement. Ils remontent ou descendent le courant du Saint-Laurent ou du fjord du Saguenay et profitent des marées pour pêcher.
Dans ce cas, ils se nourrissent de poissons mais agrémentent leur repas de céphalopodes et de crustacés qu’ils trouvent dans les fonds marins parfois jusqu'à 300 mètres voire davantage.
Le béluga est un animal grégaire dont les petits groupes vont de deux à une dizaine d’individus, lesquels se rencontrent et se mélangent temporairement avec d'autres groupes, de quoi créer à l’occasion d'importantes concentrations, visibles de loin (avec parfois plusieurs centaines d’individus)!
Ces mammifères marins communiquent énormément avec leurs congénères grâce à un
« vocabulaire » de plus d’une cinquantaine de signaux différents, ce qui les a fait surnommer « canaris des mers » du fait de leurs nombreuses vocalises...
Nous avons choisi de présenter trois régions où les rencontres avec les bélugas sont réalisables : le Saint-Laurent au Québec (11) et en Alaska du côté d’Anchorage (17). Il est également possible d’observer les bélugas dans la baie d’Hudson et au Groenland (24).