C’est elle qui partage la vedette avec la baleine à bosse le long des côtes américaines du Pacifique.
Il y a deux populations de baleines grises dans cet océan, le seul à encore les accueillir (du fait de leur possible disparition naguère des côtes atlantiques).
Une population se trouve à l’est de l’océan (Alaska, Côte ouest et Mexique) et l’autre à l’ouest.
Photo d’une baleine grise prise au Mexique
Mais cette dernière a été quasi anéantie par une chasse intensive (Chine, Japon, Corée et Russie).
Ceci dit, il arrive que des baleines grises passent d’un côté à l’autre du Pacifique en longeant les côtes au nord par le détroit de Béring et les Aléoutiennes où les populations peuvent se rencontrer.
Nous ne parlerons dans ce guide que de la population observée à l’est du Pacifique, le long des côtes américaines.
La baleine grise (Grey Whale ; Eschrichtius robustus) voyage la moitié de sa vie (comme quasi tous les grands cétacés) du fait qu’elle doit migrer en été pour se nourrir dans les eaux froides de l'Alaska et au-delà, jusqu’au Détroit de Béring et encore plus au nord, jusque dans la Mer de Chuckchi (Mer des Tchouktches) où durant la belle saison, elle se gave de krill.
Après les festins de cette phase estivale, direction le sud où elle va se rendre en plusieurs mois jusque dans les lagons aux eaux chaudes tropicales de la Basse Californie (côté Pacifique) pour y passer les mois d’hiver (sans nourriture).
Ce qui fait que depuis la pointe Barrow au nord de l’Alaska jusqu’à Magdalena Bay au Mexique, ce voyage est l'une des plus grandes migrations* chez les mammifères (avec la baleine à bosse) soit en moyenne un total de plus de 12.000 miles (16.000 km, soit 8.000 km x 2) par an.
C'est dans les eaux chaudes des lagons qu'elle va notamment donner vie au baleineau et se reposer, quasi sans nourriture.
Aire de présence de la baleine grise de Californie
Lors de son immense périple, la baleine grise longe les baies et les échancrures de l'Alaska puis des côtes américaines (états de Washington, Oregon et Californie) où elle se déplace lentement, ce qui la rend facile à observer, notamment du côté de Monterey en Californie le long de ce qu'on appelle là-bas la "Grey Whale Migration Highway" (autoroute de la migration de la baleine grise)…
Elle passe dans le coin de décembre à avril lors de sa migration vers le sud.
Près de Monterey, les orques attendent parfois d'attaquer les baleineaux… c'est l’un des moments les plus critiques du voyage.
C’est ainsi que chaque année à partir de décembre, presque trente mille baleines grises prennent leurs quartiers d’hiver au large de la côte de Basse Californie après avoir fait un long voyage en coupant au court pour certaines tandis que d’autres longeant la côte.
Une vingtaine de sites permettent de les observer de l’Alaska à la Basse Californie en passant par les Etats-Unis, notamment près de San Diego, depuis les falaises de Torrey Pines, La Jolla, Sunset Cliffs, Point Loma.
Des sorties en mer sont également organisées en bateau depuis le port de San Diego.
Sites d’observation de la baleine grise : Basse Californie (14), Californie et côte Pacifique, USA (15); Colombie Britannique, Canada (16) et Alaska (17)
Record de migration
Le record mesuré par satellite de migration d’une baleine a été enregistré début 2015 par la baleine grise baptisée Varvara, qui a fait un aller-retour entre la Russie et le Mexique (via l’Alaska) après un voyage de 13 987 miles (22.509 km)…
Source : “Biology Letters” de l’Oregon State University par le biologiste Bruce Mate, Marine Mammal Institute.