(Southern right whale)
Son nom de baleine franche remonte à l’époque de sa chasse dans l’hémisphère sud, où elle garantissait toujours une bonne prise grâce à sa taille et à son poids.
Et surtout, au fait qu’elle ne coulait pas une fois tuée.
Et pouvait dès lors être récupérée facilement un peu plus tard. On l’appelle également baleine australe ou parfois baleine noire.
Elle est la cousine de la baleine franche du Groenland (ou boréale) avec laquelle elle partage de nombreuses similitudes bien qu’étant très distante géographiquement.
Elle a également quelques similarités avec la baleine à bosse avec laquelle elle partage le comportement (sauts hors de l'eau, nageoire caudale bien visible avant de sonder, attitudes corporelles, vocalises, etc.)
Mais on ne la rencontre que dans l'hémisphère sud où elle a une distribution entre les latitudes 30° S (parfois plus au nord) et 50° S, jusqu’en Antarctique en été austral.
Elle évolue donc entre les eaux subantarctiques et les pointes méridionales des continents (mais plutôt à l’est), en Amérique latine et en Afrique ainsi que jusqu'au milieu de la côte australienne, au Queensland le long de la barrière de Corail.
A l’instar des autres espèces de cétacés, la population des baleines franches australes augmente petit à petit (probablement 12.000 actuellement).
Durant l’été austral, les baleines franches australes migrent vers le sud jusqu’en Antarctique où elles vont longer la banquise où se gaver de krill, de crustacés et de plancton.
A la fin de l’été, elles vont se diriger vers le nord pour se reposer dans les eaux chaudes proches parfois des plages et des lagons d’Amérique et d’Afrique, notamment en Patagonie (Péninsule Valdès), en Afrique du Sud (région de Hermanus et de Gansbaai) ainsi que tout au long de la côte sud-africaine vers le nord-est où elles remontent le canal du Mozambique.
Les meilleurs sites pour observer la baleine franche (dans le cadre d’activités touristiques) australe sont l’Afrique du Sud (8), Madagascar (9) et la Réunion (10) ainsi que l’Argentine (péninsule Valdès) (18), l’Australie (21), la Nouvelle Zélande (22) et l’Antarctique (25)